2021年诺贝尔生理医学奖在10月4日揭晓，由美国学者朱里雅斯（David Julius）、帕塔普蒂安（Ardem Patapoutian）共获殊荣。他们首度发现人体感知温度、触觉两种外界刺激的感受体，这项发现可应用于治疗慢性疼痛、开发止痛药。
2021诺贝尔医学奖：发现人体如何感知温度、触觉
晒太阳会感到温暖，吃辣椒时唇舌发热，手被咖啡烫到会感到痛，脚可以感受到鞋子有沙子等异物掉进去等，这些再自然不过的知觉，过去科学家们并不晓得是如何触发的。直到这两位学者给了答案：
朱里雅斯是加州大学旧金山分校（UCSF）生理学教授，他从1990年代开始研究人体如何感觉到温度。他使用辣椒中提取出来的辣椒素，找出了皮肤神经对“热”做出反应的感受体。它就是“辣椒素受体”（TRPV1蛋白质）。
而当辣椒素受体感受到灼热，它会告知大脑，大脑随后制造出疼痛的感觉。
研究团队后续又以薄荷醇（menthol）刺激，并发现能感知“冷”的感受体TRPM8。
另一位获奖者帕塔普蒂安是加州斯克里普斯研究所（Scripps Research）神经科学教授，他的研究团队则找到了人体对触觉、压力的感受体，也就是PIEZO蛋白质。
PIEZO感受体在接受机械力时会被活化、做出反应，也可以调节其它重要的生理功能，包括血压、呼吸和排尿控制。
研究发现可应用于开发止痛药、治疗慢性疼痛
诺贝尔奖委员会介绍，两人的开创性发现，让人们了解冷、热以及压力如何启动神经脉冲，使人体感知并适应这个世界。而且这种知识正在用于研发治疗各种疾病的疗法，包括慢性疼痛。
中兴大学生命科学系教授林赫指出，这些感受体不仅出现在体表，也存在于体内组织。科学家发觉，温度、触觉感受体的原理，可以运用在全身的组织器官。只是在内脏的表现不一定是痛觉，可能是其它感受。
诺贝尔医学委员会主席拉森（Nils-Goran Larsson）在宣布仪式上表示：“如今很多医学问题都和疼痛有关，（这些）感受体肯定会成为未来药物开发的标靶。”
目前有很多相关药物与两人的研究有关，例如某些类型的止痛药，是直接影响接受痛觉的部位，比如被咖啡烫到的皮肤，与其它作用在大脑的止痛药有差别。
林赫解释，科学家现在知道如何关闭接受痛觉、温度的感受体，用这个原理来设计止痛药，可以使人体无法传递这类感觉。只是这类止痛药的功能也很单一，只能用在跟温度、触觉有关的疼痛，否则可能会有很多副作用。
这类止痛药的研发还面临两大挑战：
1. 关闭对温度、压力的感受体，也可能影响身体其它功能。比如，对温度的感受体能帮助调节体温。
2. 人体的温度感受体有很多。阻断一部分时，另一部分会发挥补充作用。
但科学家正在不断寻找新的方法。这类药物每隔几年就会有新的设计方法，一直在进步中。
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责任编辑：李清风◇
