【大纪元2021年08月28日讯】人类并非宇宙中唯一的生命，很多人相信有外星生命存在，其中最令人感兴趣的就是类似地球生态环境中的生命体。天文学家把能支持类似地球上生物的行星称为宜居行星。
在寻找宜居行星的过程中，天文学家通常会寻找与地球非常相似的行星。然而，外星生命可能存在于与我们完全不同的行星中。
在一项新研究中，一组天文学家发现了一类全新的太阳系外行星，它们可能支持外星生命。这一新发现会大大增加我们探测外星生命的机会。
研究团队将这一类新的宜居行星称为“Hycean”行星，它们是被海洋覆盖的行星，具有富含氢的大气层。与类地行星相比，这些系外行星数量更多、更易观测。
随着这类新系外行星的确定，研究团队指出，在未来几年内就可能会发现太阳系外生命的生物特征。
领导这项研究的英国剑桥天文学研究所的尼库‧马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）博士在8月26日的一份声明中说：“Hycean行星为我们寻找其它地方的生命开辟了一条全新的途径。”
自从近三十年前首次发现系外行星以来，天文学家已经在太阳系外发现了数千颗行星。其中，新发现的Hycean世界最大可达地球的2.6倍，大气温度最高可达近200摄氏度。
这种大小的行星在已知的系外行星种群中占主导地位。因此，Hycean外星世界可能相当普遍，因此它们是寻找外星生命的最有希望的地方。
然而，要确认一颗行星是否是Hycean行星，天文学家还需要大小以外的信息，例如质量、温度、大气特性和生物特征。
生物特征通常包括氧气、臭氧、甲烷和一氧化二氮的迹象，它们都存在于地球上。其它一些生物标志物，例如氯甲烷和二甲硫醚，也可能是行星上有希望存在生命的指标。
“从本质上讲，当我们一直在寻找这些不同的分子特征时，我们一直在关注与地球相似的行星，这是一个合理的起点。”马杜苏丹在上述声明中补充道，“但我们认为Hycean行星提供了更好的机会找到生物特征。”
该团队确定了许多主要的Hycean行星候选者，它们通常比地球更大更热。然而，这些系外行星仍然可以容纳可以支持微生物生命的大海洋。
“令人兴奋的是，宜居条件可能存在于与地球如此不同的行星上。”论文合作者、剑桥大学的安贾利‧皮耶特（Anjali Piette）在同一份声明中说。
团队选定的候选者将使用下一代望远镜进一步研究，例如詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）。这些候选Hycean行星通常距离地球35到150光年，按照天文学的标准，它们就是地球的邻居。
最有希望的候选者，编号为K2-18b，已经计划使用JWST进行观测，这可能会检测到一种或多种生物特征分子。
“生物特征检测将改变我们对宇宙生命的理解。”马杜苏丹在上述声明中说，“我们需要对我们期望在哪里找到生命以及生命可以采取什么样的形式持开放态度，因为大自然继续以通常难以想像的方式给我们带来惊喜。”
这项新研究将发表在《天体物理学期刊》的一篇论文中。预印版于8月24日发布在arXiv上。
责任编辑：林妍 #
