COVID-19（武汉肺炎、中共病毒）是由一种病毒：SARS-Cov-2引起的，以引起与显着发病率和死亡率相关的多系统器官功能障碍而闻名。目前全球针对COVID-19的治疗策略，尚未能有效降低死亡率，尤其是对老年患者而言。
根据“美国国家医学图书馆国家卫生研究院”2020年的一篇研究文章〈N-乙酰半胱氨酸对抗 COVID-19：资料回顾〉表示，新开发的COVID-19疫苗可诱导年轻试验者产生中和抗体。然而，该疫苗对老年人的益处有限，表明存在年龄依赖性免疫反应。因此，研究者认为，探索现有药物的新应用，可能为COVID-19提供更有价值的治疗方法。
研究者致力找出疫苗外的解方
根据该篇文章的研究者Zhongcheng Shi和Carlos A. Puyo说到，N-乙酰半胱氨酸（N-acetylcysteine，NAC）已在临床实践中用于治疗重症脓毒症患者，最近还用于治疗COVID-19患者。NAC具有抗氧化、抗炎和免疫调节特性，可能证明对COVID-19的治疗和预防有益。
根据CDC的说法，大多数COVID-19感染者可以自行从疾病中康复。然而，这种病毒也会在免疫功能低下的个体、老年患者，以及本来就有某些健康问题（例如：高血压、糖尿病和心血管疾病等）的患者中，引起严重疾病。电脑断层扫描（CT） 确诊肺炎大约需要7天时间——从出现发烧或干咳等症状开始，再过2天发展为急性呼吸窘迫综合征（ARDS）。ARDS是COVID-19患者的主要死亡原因，并且与病毒感染后宿主免疫反应失调有关。
病毒感染期间的早期免疫反应之一，是免疫细胞产生细胞因子和趋化因子。研究显示，早在之前，感染SARS的患者中，就检测到了高度的IL-8，这是一种对中性粒细胞的强化学引诱剂。任何可以抑制中性粒细胞活化的措施，都可能改善COVID-19患者的预后。
宿主对抗病毒感染，也需要细胞免疫，这是由氧化-抗氧化平衡调节的。这种平衡是由包括谷胱甘肽（glutathione,GSH）在内的抗氧化剂维持的。在老年人或免疫受损个体的免疫细胞中，由于谷胱甘肽减少，这会导致免疫反应失调，尤其是T细胞介导的功能失调。这或许可以解释老年人因感染性疾病（例如肺炎）而导致的细胞介导免疫抑制和死亡率增加的原因。该研究说，补充某些抗氧化剂，可能会恢复免疫细胞的正常反应。
本文研究者也呼吁，虽然有效的疫苗是对抗COVID-19感染的最佳解决方案，然而，此项目标始终没有达成，仍然迫切希望出现有效的疫苗，来减少病毒传播。外源性中和抗体，可能有助于那些对COVID-19疫苗没有反应的人。不幸的是，疫苗和中和抗体仍在开发中。因此，在治疗老年患者或已有疾病患者的COVID-19时，可能需要采用多模式方法。
一种被遗忘的免疫调节剂
Zhongcheng Shi和Carlos A. Puyo还说到，NAC是抗氧化剂谷胱甘肽的前驱物，几十年来一直被用于松散肺部黏液和治疗对乙酰氨基酚（acetaminophen）过量。然而，NAC还可以增强免疫系统、抑制病毒复制和减少炎症。尽管有这些有价值的特征，但在整个SARS-Cov和MERS-Cov流行以及当前的COVID-19大流行期间，NAC大多被忽视。
1997年，De Flora等人证明，口服NAC（600毫克，每天两次）可显着改善细胞介导的免疫，使老年人从无反应性转变为常态性。在流感方面，NAC的治疗显着降低了流感的频率，以及大多数严重的症状程度和持续时间。
为此，研究者认为，NAC可以作为SARS-Cov-2的一线药物，NAC可以通过补充还原型谷胱甘肽（GSH） 将氧化还原平衡改变为中性粒细胞内的还原状态。在严重的COVID-19患者中，SARS-cov-2感染经常导致淋巴细胞减少，尤其是T细胞。NAC可以增加人体T细胞中的细胞内GSH并减少细胞凋亡，大剂量口服NAC（1200毫克，每天两次）还可以通过提高淋巴细胞中的谷胱甘肽数值来改善适应性免疫。
口服NAC（600毫克，每天两次）可降低肺炎的发生率。一项研究表明，NAC（600 毫克，每天两次）治疗的患者发生临床确诊的肺炎明显更少。还可通过静脉注射NAC改善肺功能以降低死亡率。
口服NAC是很好的方法，因为肠道是我们人体最大的免疫器官，携带着体内70% 的淋巴细胞。口服NAC被小肠吸收，与上皮细胞和免疫细胞相互作用，可能增强我们的免疫系统以对抗病毒感染。一粒600mg NAC在给药后半小时内可在外周血中达到16μM NAC的水平。
NAC可经鼻吸入，为了松散黏液，可用雾化器吸入3至5 毫升（mL）的20%溶液或6 至10毫升的10%溶液，每天三到四次。高浓度NAC能有效减少病毒复制，显着减轻肺细胞损伤，以及过度的免疫反应。
NAC亦可作为膳食补充剂。600 毫克NAC胶囊在市场上的成本约为0.07～0.1美元。为了保护没有感染SARS-Cov-2的人，口服NAC（600毫克，每天两次）可能是一种有效且经济的措施，可以调节免疫系统，对抗潜在感染。一旦出现发烧或干咳等症状，可口服 NAC（1200毫克，每天两次）以缓解症状并加速病毒感染的恢复。
最后，该文总结，N-乙酰半胱氨酸（NAC）价格低廉，毒性非常低，已获得FDA批准多年，并且有可能改进COVID-19的治疗策略。静脉内、口服或吸入NAC可抑制SARS-CoV-2复制，如果及时使用，可改善病状。NAC补充细胞内GSH、抑制细胞因子风暴和保护T细胞，从而减轻炎症和组织损伤。 NAC 与其他抗病毒药物联合使用可显着降低住院率、呼吸器和死亡率。◇
责任编辑：李悦
