什么最会让人加速衰老？人们首先可能想到是吸烟酗酒等不良嗜好。但实际答案出乎意料，科学家们最新发现，在致人衰老的原因中，头号凶手其实是——不佳的心理状况。
衰老的元凶——负面心理状态
美国和香港的研究人员联合进行了一项实验，使用中国健康与养老追踪调查（China Health and Retirement Longitudinal Study, CHARLS）数据库中11,914名成年人的数据，研究不同因素对人们生理年龄的影响。数据包括了这些人的血液检测、生活状况、心理状态和疾病史等[1]。
研究人员发现，中风、肝病和肺病等疾病对生理年龄老化的平均影响不超过1.5岁。
他们又对健康的人进行了检测。结果发现，对于没有疾病的人来说，与衰老最相关的头号因素是心理状况。
心理状况要是不好，可以让人直接老1.65岁；而排在第二的，才是吸烟这种影响寿命的不良嗜好，它让人老1.25岁。其它一些导致衰老的次要影响因素，还包括：性别是男性、生活在农村地区、一直单身等。
感觉害怕、绝望、抑郁、无法专注、不快乐、孤独、睡不安稳、因事所困等糟糕的心理状态，意味着较低的幸福感，它们比其它因素更能增加一个人的生理年龄，使人衰老程度更深。在所有使人衰老的负面心理状态中，感觉不快乐会让人老0.35岁，而睡不安稳会让人老0.44岁。
“精神和社会心理状态是健康状况和生活质量最有力的预测因素之一”，论文作者之一、来自斯坦福大学的曼努埃尔·法利亚（Manuel Faria）说，“但这一因素在很大程度上被现代医疗保健所忽略。”[2]
生理年龄大 ，老得快、易患病
人的生理年龄和实际年龄是不一样的。
生理年龄可以通过计算得来。在这项研究中，研究者用的统计模型还有个形象的名字，叫“衰老时钟”。对“衰老时钟”输入一个人多方面的数据，包括血液生化指标、血压、心率、婚姻状况、居住地区、生活方式等，就能得到这个人的生理年龄[1]。
生理年龄比实际年龄小，就说明这个人老得慢；生理年龄比实际年龄大，就是说这个人老得快。生理年龄的增加也与更高的全因死亡率和感染率以及一些疾病有关。
除了压力、孤独感、心理健康和对衰老的负面看法等心理因素外，还有一些社会心理因素，包括：消极的生活事件[3]、现代生活方式[4]等，都会加速人的衰老。
负面心理状态让人老，可能有这些原因
为什么负面的心理状态可以如此突出地影响人的生理年龄？是因为当各种不好的感受积在心中时，身体会发生一系列微妙的反应，很多生理指标也随之出现变化。身体分泌出压力激素等一些化学物质，氧化损伤也不断加剧；与衰老有关的基因受到刺激，人体正常的生命节奏也变得相对不稳定。
在压力下，人体会分泌大量的糖皮质激素，这对身体几乎所有的组织都有伤害，并且会加速老化进程。糖皮质激素与记忆和认知有关，它会导致DNA的表观遗传发生变化，影响着与衰老相关的DNA甲基化，而这会导致动脉硬化及其它方面的健康问题[5]。
动物研究显示，竞争引起的社会压力可以引起衰老加速[6]。还有研究人员通过计算认为，终生积累的压力导致的生理年龄增长会让人衰老3.6岁[7]。
此外，压力还会加剧人体的氧化损伤并缩短DNA端粒，这都会导致衰老，有研究认为这会使人的生理年龄增加10岁[8]。而且有关儿童创伤和创伤后应激障碍的研究显示，这些压力引起的老化加速可能会持续多年[9]。
还有研究指出，累积的压力会导致人体出现胰岛素抵抗[10]。而胰岛素抵抗会导致慢性炎症和氧化应激，这也是生物衰老的重要机制[11]。胰岛素抵抗与白细胞端粒长度成反比，随着胰岛素抵抗的增加，端粒长度趋于减少，细胞老化增加[12]。
再有，在放入“衰老时钟”的血液生物指标中，有一个重要的标志物——胱抑素C，它的升高标志着肾功能的下降。肾功能下降是普通人群全因死亡率升高的主要危险因素[13]。而异常的胱抑素C水平还可能与新发忧郁症有联系[14]。
“不幸福感”近年快速增加
另一件让人遗憾的事是，我们心理状态正在变得越来越差——越来越不幸福，越来越孤独。
全球知名调查公司盖洛普指出，在过去的15年中，全球人口的不幸福感一直在不断攀升，而现在达到了历史最高水平。人们比以往任何时候都感到更多的愤怒、悲伤、痛苦、担忧和压力。若将消极经历指数取值设定为0～100，那么人们的不幸福感，已经从2006年调查时的24，不断上升至2021年的33[15]。
盖洛普公司对覆盖全球98%的人口进行的超过500万次的关于幸福感的调查采访中，要求受访者用0～10的数字形容生活，其中，0代表最糟糕的生活，而10代表最好的生活。
2006年调查开始时，只有3.4%的人表示自己的生活是10分，1.6%的人表示生活是0分。在15年后的2021年，生活在两级人的数字都翻番了。其中，认为自己过着最好生活的人占7.4%，增加了1.1倍，而过着最差生活的人达到7.6%，增加了3.75倍。
自全球新冠病毒爆发以来，人们的孤独感也加深了。
哈佛大学在2020年10月，对950名美国人的在线调查结果表明，36% 的美国人——包括 61% 的18～25岁年轻人和 51% 有小孩的母亲都感到“严重的孤独感”[16]。该报告还揭示了孤独的可怕代价，包括过早死亡和一系列严重的身体和情绪问题，比如抑郁、焦虑、心脏病、药物滥用和家庭虐待。
1个方法改变心理状态，降低生理年龄
怎样能改变心理状态，降低不幸福感？许多研究发现，除了改善饮食、经常亲近自然、规律运动外，对自己和他人保持善心（compassion）也可以让人的心理状态变得正面，减缓衰老。
善心被学者定义为：能够感受到他人所受的苦难，并帮助他们缓解苦难。与同理心（empathy）相比，善心不仅仅是可以认识和体验他人的心理状态，它还有动机和行动。不仅如此，善心也包括对自己怀有善意[17]。
善念可以从多方面提升人的心理健康和身体健康，具体可以表现为人的孤独感降低，幸福感加强；而且心血管风险降低，炎症指标下降，糖尿病改善等。
发表在《转化精神病学》（Transitional Psychiatry）上的这项研究包括了对1090名美国成年人长达10年的追踪调查。研究人员通过电话和填表等形式，追踪对自我和他人怀有善心对人们身心的影响。结果显示，如果一直拥有较高的对自我的以及对他人的善心，那么在多年后，这个人的孤独感也较低[18]。
如果一个人一开始并不非常懂得悲悯自己和他人，后来他改变了，那么他的心理健康情况也会改善。
另外，对于年龄小于60岁的相对年轻的受试者来说，如果在调查期间，对自己和对他人的善心明显提升，那么最终他的身体也更健康。而且善心对健康的积极作用，大于吸烟和饮酒对其的负面影响。而这正好呼应了文章开头研究的发现，不佳的心理状态对衰老的加速，比吸烟还严重。
这是因为，善念善行可以增进与他人的联系，而且让人感觉没有威胁，因此可能会得到对方更多的回应，甚至温暖的回报[19]。此外，对自己以及对他人的善意与悲悯，反映了一个人的移情能力，也就是理解他人的情绪和观点的能力。这会帮人搭建更有价值的社会人际关系。
在疫情大流行后，人们的抑郁、焦虑和压力增加，社会安全感也降低。
一项以新冠病毒大流行为背景的、涉及21个国家与地区成年人的研究，也证明了善心心对人普遍的保护作用。这个研究涉及的善心，除了对自我的悲悯，以及对他人的悲悯，还有来自他人的悲悯，这也是善心的三个流动方向[20]。
结果显示，如果对自我和他人的善心更强，那么这个人的心理困扰就小，社会安全感也高。若一个人能悲悯他人，他自身的抑郁情况也较低；若能悲悯自己，会降低抑郁、焦虑和压力。而来自他人的悲悯，可以缓和对感染病毒的恐惧以及增加社会安全感。
仅仅有同情心或者同理心是不够的，用行动表达同情、发挥善意，会更有益。研究人员还发现，如果人可以敏感地体会痛苦，但不知道采取什么行动，反而会增加痛苦，而不是减少痛苦。
怀着对他人的爱与善意打坐的人，DNA端粒长度更长，更不容易衰老[21]。
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责任编辑：李清风◇
