【大纪元2022年12月09日讯】（大纪元专题部记者吴瑞昌编译报导）美国纽约市洛克斐勒大学（The Rockefeller University）发现蚂蚁幼虫的蛹会分泌一种像牛奶的蜕皮分泌物，会被蚁群快速清除和消耗，避免蛹死亡。这种分泌物拥有丰富的营养、激素等活性物质，也会引发蚁群父母的照顾行为。
这项新发现在11月底被发表到《自然》科学杂志上，目前已经有2.5万多次的点阅量。
当篇论文主要著作者、洛克斐勒大学的生物学家奥利‧斯尼尔（Orli Snir）和丹尼尔‧克罗瑙尔（Daniel Kronauer）副教授等人，在第一次注意到奇怪的分泌物后，开始浏览科学文献。他们发现，蚂蚁蛹分泌类似乳汁物质的这一现象，科学界对此几乎一无所知。
他们在报告中提到，蚁蛹分泌的这种蜕皮分泌物，对于整个蚁群生存至关重要，如果不清除分泌物，蛹就很容易被自然界的真菌感染并死亡。
在实验室里，他们发现蚁蛹在蜕变前六天会开始大量分泌液体。分泌物最初聚集在蛹壳空间，然后从蛹壳的直肠内陷处渗出，在腹尖形成定型液滴，而分泌一直持续到蜕壳结束为止。
研究人员还发现，手动清除这些蛹流出的“乳汁”后，蚂蚁的存活率高达90%；若不及时清除，就会在蚁蛹上产生真菌，导致蛹的死亡。
此外，他们还发现，蚂蚁会更照顾流出“乳汁”的蛹。
这种分泌物类似于哺乳动物的乳汁，里面富含185种左右的蛋白质，其中还有蛋白水解酶和几丁质分解酶。为了寻找“乳汁”的去向，研究人员将蛹涂上蓝色的食用色素，结果发现成年的蚂蚁和幼虫呈现蓝色，这表明两者都食用过“乳汁”。
科学家发现，蚂蚁在育雏阶段，需要食物来源，这诱导工蚁离巢进行觅食活动。若繁殖期蚁群内有蛹，部分工蚁的觅食活动会暂停，将卵放置蛹的周围，等卵孵化成幼虫，而蛹产出的“乳汁”则成为幼虫食物的来源，两者互利的关系，也大大提高幼虫的存活率。
克罗瑙尔对洛克斐勒大学新闻室表示，“孵化后的最初几天，幼虫依赖这种液体，很像新生儿依赖乳汁一样。虽然还不清楚蚂蚁成虫喝它会有什么影响，但我们相信它会影响新陈代谢和生理机能。”
报告中提到，这种分泌物是幼虫早期的重要营养来源。幼虫在没有这种液体的情况下，容易导致发育迟缓和存活率下降。
另外，在自然界中也不只一种蚂蚁使用这种“乳汁”，论文中提到可能所有的蚂蚁都这样做，因为他们观察到几种蚂蚁也有这种行为。另外，生物界的鸽子、蜘蛛和甲虫，它们都存在互相喂养类似乳汁液体的现象，这有促进族群间的互动、社会化的功能。
斯尼尔也对新闻室表示，“从观测中可以看到，这种分泌物成为蚂蚁社会的一个中心，驱动着整个蚂蚁社会。同时也揭示了幼虫和蛹、蛹和成虫之间依赖关系的一个新的方面。”“这项研究仅提供了对昆虫社会错综复杂的互动网络的一小部分。”
北卡罗来纳自然科学博物馆的生物学家阿德里安‧史密斯（Adrian Smith）不久前对《纽约时报》表示，蚂蚁蛹蜕皮液可能是当今蚂蚁社会的一种黏合剂，宛如蚁群的公共内分泌系统一样。“我认为这项发现对未来蚂蚁研究，奠定了基础。”
该团队在未来的研究中，将进一步探索这种蜕皮分泌物，有可能将研究拓展至其它昆虫族群。◇
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