晚清王寿祺曾在江苏苏州娄门地区的一户人家做家庭教师，教授陈公子。陈父在外地做官，尚未及冠的陈公子住在外祖父家。时年17岁的陈公子十分聪颖，擅长写文章。
一天早晨，陈公子哭着对老师说，自己昨夜梦见过世的母亲对自己说：“你三世前的罪案又要被审了，明天冥府会提讯你。当你听到铁索声时就是离去的时候。你要告诉家人不要移动你的身体，或许还有机会还阳。如果身体被移动，可能就无法回来了。”王寿祺听罢，斥责陈公子并说他这是“呓语耳”。
然而，到了第二天晚上，陈公子正与王寿祺一起温书，突然说自己听见了铁索声，那应该就是冥府派冥吏索拿他来了，但王寿祺却什么声音都没有听见。
可是，刹那间，陈公子就倒地而亡，举家大惊，王寿祺也心下骇然，不觉想起了陈公子说的梦，便讲给了众人，并嘱咐大家不要哭泣、不要移动陈公子的身体等。
过了两三个时辰，陈公子终于醒了过来。之后，他讲述了在冥府的经历。
陈公子说他在晕绝时，被两个冥卒押到了冥府，然后跪在堂上，与一妇人质辩。他这才知道三世前自己做书生时，一位同学离世，他与其新寡的妻子有了私情，并骗取了其所有的财物，致使其郁郁而终。
妇人死后，诉于冥府，冥府查证后，削去了书生的禄命，并在他死后，判其来世转生为乞丐。
陈公子上一世转生为乞丐后，其邻居是某举人，看其十分可怜，因此经常周济他。其他乞丐看举人如此，便也都上门向举人乞讨，但并未如愿，所以心生恶念，打算偷偷用火烧掉举人家并实施抢掠。
陈公子转生的乞丐得知后，明里答应了其他乞丐，暗中却告知了举人。等到动手的那一天，乞丐们在夜深人静之时正准备行凶，却被早已有准备的举人安排的人手抓了个正着，他们都被投入火中烧死。
暗告举人的乞丐也在被烧死之列，其魂魄又一次悠悠荡荡来到了冥府。冥府判官因为他心存报恩的善念，就将枉杀人命的举人的禄籍剥夺后判给了他，判词曰：“今生可登科，官五品。”
乞丐于是再度转生为陈公子。然而，之前因为他郁郁而终的妇人心中不服，多次向东岳神告状。东岳神于是判道：“姑且看其今生如何再定，倘若再犯有罪孽，不妨提讯定夺。”而陈公子近来恰好心生恶念，所以被拘执到了冥府。
在大堂上，知晓因果的陈公子与妇人争辩是非，陈公子说那一世是妇人主动来找自己的，而妇人则坚称是书生先诱惑自己的，两人相争无法判断谁是谁非。判官遂命人取来孽镜照那妇人，果然看到是其主动挑逗书生的，时间是在清朝雍正十三年八月廿四日。
确定了真相，判官即判妇人投胎为犬，陈公子来世仍为乞丐。这时大堂一侧突然传来哭声，原来是陈公子已去世的母亲。判官对她道：“你的儿子既然已被削了禄籍，就不许认识字。”说罢，让冥吏取一碗汤水来，要用其灌陈公子。汤水有一半进入了陈公子口中，但他仅咽了三口，就因为其腥味太重、肝肠欲裂而吐了出来。判官于是将其放出。他的母亲对他说道：“你还阳后，赶快行三百件善事，或许还有转寰的余地，还可以中秀才。”
陈公子这才得以还阳。他醒来后马上生了场大病，一个多月后才康复。此后，他倾尽全力行善事。过了一些年，他果真中了秀才。大概因为行善，他的命运也发生了改变。
参考资料：《履园丛话》
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