纵观人类文明史，中华文明可谓源远流长，五千年文明一脉相承，从未间断。中华文化体量之大，非它文明可比，浩如烟海，繁若星空，且具诸多其它文明没有的特质。若要真正理解中华文明及中国传统文化，有必要先了解其文化特质。在此，先确认两个被视为常识的问题。其一，“华夏”与“中国”是否同义？二者在思想文化层面具有怎样的意涵？其二，不间断的汉字文明与连续不断的记史状况，以及其意义。其它相关问题，将在今后的文章谈及。
何为“华夏”？何谓“中国”？
所谓“华夏”“中国”，古人是如何定义的呢？
关于“华夏”之谓，《春秋左传正义》曰：“华、夏，皆谓中国也。中国而谓之华夏者，夏，大也，言有礼仪之大，有文章之华也。”又曰：“夏，大也。中国有礼仪之大，故称夏。有服章之美，谓之华。华、夏一也。”
“中国人”是具有中华礼仪文化、文章之华、服章之美的人群、部族。《战国策》云：“中国者，聪明睿知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也，异敏技艺之所试也，远方之所观赴也，蛮夷之所义行也。”
古时，在具高度文明的中国周边，有许多部族，谓之“蛮夷戎狄”。东方为夷，又称东夷，其部族以渔猎为主；南方为蛮，又称南蛮，今湘江、珠江直至岭南广袤地区的部族；西方为戎，又名西戎，陕甘一代的游牧部族；北方为狄，又为北狄，今长城以北的游牧部族。这些“蛮夷戎狄”，即指中华周边诸国，又含未开化部族之意。这些部族向往中华礼乐文化，亲披王教，也融入了中华（中国）文化圈。
《唐律疏议》云：“中华者，中国也。亲被王教，自属中国，衣冠威仪，习俗孝悌，居身礼义，故谓之中华。”换言之，具有或接受、实施华夏文化制度之人群、部族就是“中国人”。因此，国家、国人的定义，不是基于政治上的管辖归属，而是基于是否具有相同文化来判定的。
概而言之，“华夏”即“中国”，只是表述不同，所描述角度相异，意涵上并无大别。另，从地理方位看，“中国”乃中央之国，天下之中央；从文明视角看，“中国”乃实施圣贤仁德教化、兴诗书礼乐、具异敏技艺、令蛮夷向往、效仿的文明之邦。
另外，中国是四大文明古国之一，中华文明延续至今已5000多年。距今约3800—3500年的河南“二里头文明遗址”，证明了中国历史之悠久。
在四大文明古国中，“美索不达米亚文明”（位于今伊拉克）始于公元前4000年，消失于公元前2世纪。“古印度文明”始于公元前3300年，消失于公元前1300年；“古埃及文明”始于公元前3100年，消失于公元前525年。历史演进过程中，这三个古文明，都因外族入侵等因素，出现了历史断层、文明断代，如今已不复存在；而唯有“华夏文明”一脉相承，延绵不断，发展至今。
诚然，位于墨西哥的“玛雅文明”，以及位于秘鲁的“印加文明”虽亦颇为古老，但二者也都在文明进程中神秘消失。
华夏（中华）文明至今一脉相传五千年。从因果论角度看，是何等原因导致这一结果？反之，导致这一结果的原因又何在？这个值得留意、值得追究的问题，留给我们日后探讨。
坚实的文字 详实的记史
中华文明五千年一脉相承，自然带来诸多裨益，不间断的文字、历史记载便是其一。
由于文明不曾间断，使得汉字得以承传；因而为记载中国历史提供了技术保障。因此，中华文明衍生的历史轨迹，被较完整地记录了下来。
中国古文字最早见于殷商时期的甲骨文，其后，出现了金文、小篆、隶书、草书、楷书、行书等书体，成为世界上最完整、最复杂的文字书写系统。
汉字具有很多独特优点，对中华文化的传承发挥了无与伦比的作用，其功大焉。
依现存史籍记载，中国确切纪年的历史始于西周共和元年（前841年），此后，历史记载从未间断，且颇为详实、系统。中国的历史记载史料中，有正史、实录、地方志、谱牒等，且不同层次的记史文献赫然共存，可相互补遗，相互佐证。当然，除文献史料外，还有实物史料、口述史料等。
在历史文献中，正史最重要、最权威，是史料的核心。正史由朝廷组织史官们编写而成，每当王朝更替，新朝建立后，都要组织史官编写前朝历史，谓之隔代修史。隔代修史的益处是，修史过程中可避免受各种权势、利益等影响，可保证记史的客观、公正；再者，前朝已过，一应史实既已确定，史官们可较清楚、较完整记述，时间上也保证了重要史料不被遗失。隔代修史，始于汉代，颇具睿智。二十四史中，很多是官修正史。
由于中国自古有坚实的记史传统，使得古代史书浩如烟海，内容几乎包罗万象。例如，《四库全书总目》中，将史书分为15类：正史、编年、纪事本末、别史、杂史、诏令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评。从《史记》、《汉书》，至《元史》、《明史》历时1,800多年，凡3,200多卷，4,700余万字。
德国哲学家黑格尔，对中国历史的评价是非常负面的，但他对中国历史记录之详细和历史传统之悠久却非常钦佩。他在《历史哲学》（上海书店出版社，2006年）中写道：“没有任何民族像中国人那样有着如此严格和持续不断的历史记录。”
对中国历史文化，黑格尔之所以做出如此判若云泥的判断，自然是基于他的认知度。或许，宇宙观与方法论的偏差，方导致他只见其表，不查其里，只观其形，不窥其神。
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责任编辑：古容#
