他是一个穷秀才，屡次名落孙山，因此怨天怨地。一天，他等着妻子煮茶时，偶然打一盹，便步入了奇异的梦中之旅。他从寒士到权贵，从神童到天人，又从毛驴到蠢猪……黄粱一梦在清朝有了别样的翻版，比之更加离奇……在一个压缩交织的时空中，他经历了天上人间。当他梦醒后，从此放下了抱怨，安贫乐天。
卜家是交河的名门望族，但是到了卜元卜秀才这一代，家道中落。经过战火后，卜家日益贫穷，为了生计，卜元就在村中设馆授徒。他的妻子刘氏很是贤德聪慧，不仅工于绣事，也善于吟咏。每到花晨月夕，夫妻二人吟诗唱和，情意甚笃。
卜元虽有高才，但是屡次名落孙山，眼看着仕途无望，他不免愤恨失意。因为他才高心傲，不能安守困苦，想起落魄的处境，时常伤叹不已。这一年秋天，卜元再次落榜，为此心中烦闷。妻子刘氏竭力安慰他，他也始终无法释怀。
时值闰九月，卜元登高望远，心中哀伤，痛哭起来。回到家后，刘氏拔钗沽酒，二人相对共酌。酒酣之后，卜元想喝茶。刘氏就汲取清泉，烹煮苦茗。卜元坐在几案旁等待，感觉有些疲倦，就打起盹来。由此做了梦中之梦，他的人生也随着梦境起伏，幡然改变。
第一梦：寒士中榜 跻身权臣
梦中，卜元忽然听到门外一阵喧哗声，有四五个衙门差役登堂贺喜。原来卜元中榜，名列第四，次之是他的同里戚某。在太守等人的资助下，卜元赴京赶考，果然不负众望，他以贡士及探花及第，朝廷授其官职。卜元从此意气风发，扬眉吐气。他将为官得到的巨财寄回家中，养护妻子儿女，扩建房舍。
时逢敌犯边关，督抚不能抵抗。卜元上书万言，陈奏御敌良策，得到皇上嘉奖。他奉命以四品卿衔督办军务。卜元设奇制胜，几个月就平定了边患。他凯旋而归，皇帝赐宴款待，并授予他都院副御史。隔年春，他请假三个月回到家乡，卜家已然成了当地的名门望族。妻子身着冠服笑迎夫君。府上还有十多名漂亮的婢女。
卜元颐指气使，他在堂上怒发一言，下人都感到震动惊悚。地方官奔走于卜府络绎不绝。各省大吏畏惧他的权势，争着向他进献赠礼。金帛珠玉玩器等物堆满了几间屋子。即使这样，卜元还嫌侍妾不够。某位观察向他献了四名美姬。其中素霞尤其淫媚，卜元全都收纳了。某地方布政使颇为贪黩，为免遭卜元弹劾，布政使还向卜元进献了十六名歌舞伎。卜元都收下了，该布政使竟因此免于弹劾。
卜元贫穷时，曾想娶郭家女儿。郭家嫌弃他贫穷，没有答应婚事，嫁给了别人。卜元发家后，强行以五百金夺娶了郭家女。郭女不从，自缢身亡。凡是卜元贫时的遭遇，他都仗着权势，睚疵必报。卜元为了排除异己，打压对他有微词的人，或者故意诋毁朝中的刚直大臣。他擅作威福，贪腐受贿，以权谋私，令朝中群臣侧目。
卜元权势在握，并不经心。一天，一天朝宴后他回到家，召素霞伴寝，很快就进入了梦乡。
第二梦：天子降罚 宰相遭查抄
梦中，卜元忽然听到家人的敲门声。原来锦衣校尉带领数十人闯到卜府，奉旨捉拿卜元。锦衣校尉宣读旨意，公布了他的十四条罪行，并查抄了卜府。天子念及卜元昔日有功于社稷，将他革职放归田里。而卜元的妻妾全都发入教坊为官妓。
卜元离京之日，昔日的养子、门生，没有一人为他践行。卜元回到家乡，看见家破人空，无处可以栖宿，就暂居在破寺中。他向亲朋求助，遭到百般呵斥。
有位龟奴（古时在妓院充任杂务的男子）想为儿子请位老师。但人们讨厌他身份卑贱，没人去应聘。卜元走投无路，就毛遂自荐做龟子的老师。龟奴以鄙贱起家，不知道尊重师傅，往往让师傅与奴婢一起吃饭，并常令他干些杂务。卜元走投无路，只得隐忍相待。一天，有嫖客到访，正好仆人没在家，奴婢就让卜元去给客人捧茶。一个名叫爱奴的妓女，坐在嫖客怀里，指着卜元哂笑着说：“这可是宰相啊。”卜元羞愧得无地自容。
嫖客离开后，爱奴丢失了一枚金钏，她怀疑是卜元偷走了。卜元遭受不白之冤，极力争辩，爱奴批打他的脸。龟奴只好把卜元辞退了。卜元怨恨受到欺侮，他来到父母的坟墓前，大声痛哭，声嘶悲惨，忽然就倒毙了。
梦入地狱 遭受惨毒刑罚
这时，他看见了两个鬼役，用黑绳索将他拽走了。半路上，有数百名小鬼跑来向他讨债索命，被鬼役喝止了。他一直被拽到一个冥府。
卜元看到里面遍地都是残肢缺体的人，血肉相黏，惨不忍睹。轮到卜元时，有兽面人身者将他拽上来。冥王命阴差查功过册，当阅罢卜元的功过记录后，当堂大怒，下令将打入地狱。
诸如油鼎、刀山、锯解、石磨等惨毒的刑罚，卜元都尝了一遍。虽然魂碎，但顷刻复原，灵魂始终不死。就这样他经历了十八处地狱，最后来到“阿鼻地狱”。里面黑暗无光，炽热如炙火，堆满的尸体臭秽不可闻。铁墙高数十丈，爬满了蛇虫毒物，呻吟痛苦呼号声不绝于耳。
卜元心生痛悔，默念佛经和菩萨名号，急着寻求解脱，并教同狱者一同诵念佛号。如是过了三年。忽然头顶上出现一线光，犹如手指般大小，高约一尺多。一月后，光线高达七八尺，逐渐地达到三丈多长。
第三梦：脱离地狱 转生神童
一天，卜元正坐在狱中，忽然觉得困倦。刚合上双眼，梦见空中出现数百道金光，从喧哗声得知菩萨降临。他抬头看见白衣菩萨赤足端坐在祥云中，示现慈悲相，旁边还有两名侍女。菩萨手持净瓶，用柳枝蘸水向下挥洒。卜元望空跪拜，感觉甘露沾到衣服上，顿觉香气馥郁，遍体清凉。正在感谢间，柳枝从空中垂下，他的罪魂犹如食饵鱼随竿丝而上。
卜元随着挥动的柳枝飘飞，忽然就堕落了，仿佛置身在热水中。他一看自己，已经投胎转生成了小婴儿。
这一生，他两岁时就能说话，看见书架上的书，多半都是以前曾读过。其父知道这孩子不一般，考问他经典文章，他都能背诵如流，握笔就能书写文章。父亲惊讶他实在聪慧，问他是怎么知道的。小孩也只是笑着不语。由是众人知道了这是他携带前世记忆的缘故。
小孩四岁上学，科考中接连报捷。主考官惊讶他如此年幼，竟如此聪颖，称他为神童，并上疏朝廷专折保奏。天子召见神童，询问他前生之事。卜元不敢乱言。在皇宫待了一个月，他就被送回去了。皇帝下令，等到神童年满十岁后，就让他入京供职。
因为携带着前生的记忆，神童曾打听昔日的宰相卜元，妻子刘氏等诸事，但人们都不知道。神童长大后，入朝为官。但由于惧怕地狱的惩罚，他不敢贪恋富贵，告假回家娶亲。然而，妻子貌美而凶悍，经常敌视公婆。神童偶然和她争吵，悍妇就会叫嚣终日。妻子有兄弟五人，常常登门助虐，实在难以相处。神童在父母去世之后，就断绝了和悍妻的关系。在山中另建房屋居住，从此远离世事，寻求长生之道，身边只有一个奴仆服侍他饮食。
脱离世缘 进山访道
一天，他来到天台山仙女观，看见一位道士苍颜鹤发，仙骨珊珊。旁边有一个道童煮白石进餐，道士食讫，遂即瞑目端坐。卜元知道他是异人，就拜道士为师。道士说：“你来得太早了，恐怕吃不了这苦。”卜元矢誓相从，道士就收下了他。让他和童子一起砍柴，烧火煮饭。每天，只让他吃一餐，夜里则看守门户。过了一个多月，卜元觉得生活太苦了，就求道士教他导引术。道士斥责他，太急躁了，这是仙家所忌。
一天，有客人拜访道士。二人展秤对弈。道士令卜元侍坐观局。卜元素来不喜欢下棋，看着看着就昏然欲睡，打起盹来。
第四梦：飞升仙界 因犯天条遭天谴
双眼刚合上，他就看见道童奉师命来叫他。道士坐在石头上，取出一卷书交给他，让他研读。卜元研学三日后，忽然全部融汇贯通，当即心中豁然大悟。由此他飞升仙界，位列仙班。天帝在云霄宫赐宴，众仙列坐，彼此拱手皆称道友。
时逢蕊宫九公主下嫁，众仙前去祝贺。每位仙人都赠送了礼物，唯独卜元赋诗八章，是为催妆词。
明年，举天试，即放各处城煌神。榜单公布后，卜元得授泰山司，职掌群狐。他到任后，狐仙供奉，献媚争妍。起初，卜元害怕天谴，不敢纵容。但心中很喜欢一个小狐阿凤。狐媪来说媒，希望卜元不要摒弃异类，与小女阿凤缔结姻缘。卜元始终以天谴为戒，严厉拒绝。
后来阿凤病了，他经不住狐媪和阿凤的纠缠，终是破戒动心，违背了天条和天职。没过多久，卜元就遭到了天谴，被巨锥击脑，打倒在地。
魔由心生 此梦醒非真梦醒
就在惊慌意乱之间，卜元忽然醒来，发现自己身在道士身旁。那盘棋还没有下完。卜元心中诧异，满腹狐疑，询问道士，道士说：“魔由心生，我怎么能解？”卜元就不再问了，每天仍旧出去砍柴。
一天，他正在山麓小憩，忽然来了钦差使者，把他抓走了，押解到朝廷。天子待他不薄，他却违背皇命私逃。为了惩戒，天子命侍卫杖打他。
由于侍卫下棍太猛，“拍达”一声，股骨竟被打折了。卜元惊悸魂离，忽然犹如梦醒，发现自己还在漆黑的地狱中。过了很久，他才回过神来，方知以前经历的都是梦幻。他安心忍气，等待冥界惩罚。
得天牒 脱离地狱得以转生
时逢中元节，九幽鬼犯，全都放出去，接受阳间世人的拯济。倘若得到天牒，那些罪重的灵魂还可以转生。卜元随众魂出去，在鬼吏的监守下来到一处地方，有十几位高僧正在设盂兰盆会。
法坛上有一僧，其头顶上现出圆光一缕。光中有一僧，虽高不过盈尺，而神光四射，宝相圆容，并持有天牒。不一会儿有一牒，堕落到卜元怀中，他赶紧收起来。
盂兰盆会结束后，有五个罪魂得到了天牒，被鬼使带领着去见冥王。验牒之后，冥王说：“卜某罪重，奈何？”差吏查阅先前的案例，说：“可罚作驴，劫后再转人身。”冥王颔首恩准。
差役就带着卜元来到一厂，空中架木如梁，大逾数抱，轮辐亦广数亩。众鬼魂踊跃而登，高达数万计。不一会儿，有幢幡开道，几人引领着一位妇人，妇人虽然看上去身形枯瘦憔悴，但是散发出檀芬馥郁，头上射出金光。卜元也想随着她攀登，被鬼差愤怒地一把拽下来，说道：“这是天神道，都是忠孝节义之人。你怎能上得去？”
转生畜生不改淫心 再转生为猪
当又一轮转至，鬼役抱起卜元扔到上面。足随轮转，遍体清凉。惊讶间一看，卜元看见自己已经转生成了小毛驴。毛驴渐长，主人叫它耕作，驮载重物。但是卜元驴性甚劣，经常遭到鞭打也不改驴脾气。
主人的女儿很漂亮，也很喜欢毛驴，偶而过来试骑一下。毛驴俯首承载，走得很稳当。从此卜元转生的驴工作时桀骜不驯。惟独主人的女儿到来时，它就表现得很驯服。主人见它太顽劣，就把它卖了。毛驴这世最终绝食而死。
当卜元再见到冥王时，冥王怒曰：“你都已经转生成畜生了，淫心还不改吗？那就罚你转生成猪！”转生成猪的卜元临到屠宰时，片片脔割，呼叫哀啼，痛苦不尽。
梦到此，卜元从痛苦的梦中醒来，忽然被唤醒。睁开眼一看，发现自己仍是宰相，不觉讶然失笑。
卜元退朝后，常和众姬妾掷骰玩棋。次姬方氏素来贤淑，每次劝谏，卜元都不听。后来方氏自缢身亡，留下遗书，书中有“怠政耽淫，不忍见君覆没”等语。卜元心里胆颤，命人厚葬方氏。
不久之后，敌人入侵边关，攻陷了某省城，守城大吏已死。天子知道卜元有统军才能，调拨一万大军由他指挥。看着艳姬美妾，卜元不忍离别。于是让美姬素霞换男子装，随军而行。
敌军商议，以美女金帛贿赂卜元，表面佯装退师，待王师放松防备时，将其全数歼灭。结果敌军夜里偷袭，王师疏于防范，惨遭杀戮无算，素霞也死于军中。
梦醒后 从此安贫乐天
不久卜元被押解回京，被朝廷判其斩首。卜元引颈就戮，魂魄俱飞。就在一声惨哭时，忽然发觉有人拍着他的肩膀，说：“茶熟好了，你怎么沉睡不醒呢？”
时空交叠如此奇特，刚才还在刑场被斩头，如今已然醒来。卜元惊惶不定，举首瞻顾，发现自己仍在自己贫苦的家中。妻子刘氏煎煮的茶，正发出蝇蝇般的鸣声。他凝神良久，呆若木鸡。妻子不解，莞尔问他何故。
卜元将梦境全部讲给妻子听，并仔细地审视妻子。妻子怀疑他醉了，卜元说：“不是，我担心还是在梦中啊。”他走到庭院中，大跳大喊，看着皎洁的明月，不觉哑然失笑。
他回到室内，详细地记载了这个奇异的梦中之梦，便告众人。从此以后，他不再抱怨命运不公，自此安贫乐天，不再有任何妄想。平日以笔耕糊口，与妻子酌酒吟诗，白首偕老，共度一生。
《淞滨琐话》的作者王韬收录这桩奇闻时，还附录了卜元自述的一卷《梦缘》。
在这桩奇特的梦中之梦中，卜元经历了天上、人间和地狱，甚至畜生道，亲身体验了诸道的喜怒哀乐。当经历荣华及蹉跎后，他珍惜当下，不再抱怨命运，和妻子安然地品茶吟诗，度过恬淡人生。
（事据《淞滨琐话》）@*#
责任编辑：王愉悦
