大脑特别容易受到自由基的攻击，因为它的脂肪含量高，而且新陈代谢活动频繁。 每个人都不希望自己的大脑退化。 因此，你可能会认为主要的脂溶性膳食抗氧化剂之一（如 β-胡萝卜素）会发挥作用，但集中在大脑中的主要类胡萝卜素实际上是叶黄素，大脑会优先吸收它。
叶黄素是大脑优先吸收的抗氧化剂
有大量的科学文献描述膳食植物化合物对整体健康和长寿的积极影响。然而，我们现在才清楚，食用富含植物性食物的饮食会影响神经炎症（脑部炎症），从而导致细胞保护性和恢复性蛋白质的表达。
在过去的十年里，人们已经取得了显着的进展，认识到氧化、压力和慢性低度炎症是大脑老化的主要风险因素。 因此，抗氧化和抗炎食物可能对预防大脑老化有所帮助，人们已经发现，叶黄素是大脑中主要的类胡萝卜素抗氧化剂。
如果您了解一下乔治亚州百岁老人研究中的最年长者， 认识到氧化与年龄相关的认知衰退有关，他们认为饮食中的抗氧化剂可能在预防或延缓其发生方面发挥作用，因此他们研究了8种不同的抗氧化剂，比如维生素A和其它维生素等等，结果发现只有叶黄素与更好的认知显着相关。
在这项研究中，他们观察了尸检时的脑组织，但那时已经有点太晚了。 那么，如何在人还活着的时候研究饮食对大脑的影响呢？ 如果有一种方法我们可以用自己的两只眼睛观察活人的大脑就好了。
从视网膜中可以看到叶黄素的多少
视网膜，也就是我们眼球的后部，实际上是我们中枢神经系统的“延伸”——大脑在发育过程中向外突出，而就在中间有一个点。 这就是医生用强光检查人的眼睛时所看到的。 这个点被称为黄斑，是我们的高清摄像头，可以在这里获得最高分辨率的视觉效果，并且它富含叶黄素。
事实上，视网膜中的叶黄素水平与大脑其它部分的水平相对应，因此我们的眼睛可以成为了解大脑的窗口。 所以，现在我们终于可以对活人进行研究，看看饮食是否会影响眼睛中的叶黄素水平，这反映了大脑中的叶黄素水平，并看看这是否与认知功能的改善有关。 事实上，黄斑色素（这些植物色素如眼睛中的叶黄素）的数量与认知测试分数之间存在着明显的关联。
我们可以通过功能性核磁共振扫描来证明这一点，这表明叶黄素和一种叫做玉米黄质的相关植物色素“通过提高神经效率来促进老年人的认知功能”——我们的神经交流的效率。
比如，看看这项使用扩散张量成像技术（diffusion tensor imaging）对白质完整性进行的很酷的研究，它提供了对大脑网络连通性的独特见解，让您可以追踪整个大脑的神经束。 研究人员能够根据他们在人们眼中看到的叶黄素和玉米黄质含量来显示增强的回路完整性，进一步证明饮食和我们大脑的神经完整性之间有意义的关系，特别是在易受年龄相关衰退影响的区域。
那么，阿尔茨海默氏症患者的这种黄斑色素是否较少？他们眼睛中的叶黄素明显减少，血液中的叶黄素也明显减少，并且黄斑变性的发生率更高，这种色素层被破坏。
眼睛中这种植物色素层的厚度可以被测量，它可能是阿尔茨海默氏症开始的潜在标志。不过，我们不要等那么久。我们知道黄斑色素密度与老年人的认知功能有关，那么中年时期的情况如何呢？
衰老的一个明显后果似乎是认知控制某些方面的丧失，这种情况在中年期很早就开始了，但并不是每个人都这样，这表明可能像饮食这样的因素可能会导致其中一些差异。 这是认知控制的衡量标准，显示年轻人平均比老年人做得更好。
但是，黄斑色素含量高（眼睛后部含有大量叶黄素）的老年人效果明显更好。 这些结果表明，叶黄素等类胡萝卜素在大脑中的保护作用在成年早期和中期可能很明显，比生命后期出现更明显的认知衰退早几十年。
对20岁的人来说，这些眼睛里有更多黄斑色素的人身上显示出优越的听觉功能。看来听觉系统，就像中枢神经系统的其他部分一样，最终是由饮食来构建和维持的，因此，毫不奇怪，它对整个生命中的饮食摄入很敏感——直追溯到童年 。
羽衣甘蓝富含黄斑色素
在学龄儿童中，较高的黄斑色素与学业成绩有关。 您可以看着孩子的眼睛，了解他们在数学和写作等科目上的表现。 这一发现很重要，因为黄斑 （叶黄素）是可调节的，可以通过饮食摄入来调节。
那么叶黄素在哪里可以找到？ 鳄梨和鸡蛋行业喜欢吹嘘他们的产品中含有多少这些黄斑色素，但真正的超级巨星是深绿色多叶蔬菜。 半杯羽衣甘蓝的含量是一个鸡蛋、一份菠菜沙拉的50倍。
而且摄入这些成分越早越好。孕妇和哺乳期妇女绝对应该查看我的每日一打蔬菜份量。 但显然也永远不会太晚。 虽然一些与年龄相关的认知能力下降是可以预料的，但这些影响在那些吃更多绿色和多叶植物的人中可能不太明显，我们将在后续探讨这个问题。◇
本文原刊于NutritionFacts.org，授权英文《大纪元时报》翻译和转载，英文报导请见：Brain-Healthy Foods to Fight Aging。
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责任编辑：李凡
