西汉末年，各种社会矛盾激化，西汉皇帝陷在困境中。这时候，王莽取汉帝而代之，做上了皇帝。王莽的姑母是汉元帝的皇后，汉成帝的生母。从汉成帝起，王家就有九个人封侯，连王莽在内有五个人做了大司马，朝廷大权几乎全部归王家掌管，地方官也多为王家任用的人。
公元前一年，王莽做大司马后大封亲信，这些举动得到刘、王二姓的支持，有了基础后王莽便废刘氏皇朝，建立起国号叫做新的王氏皇朝。
王莽在货币问题上实际托古改制，大的币制变动有四次，钱币就有六种二十八品，这就是宝货制，这在世界币制史上是一种破天荒的制度，致使货币制度混乱。这种空前绝后的币制，仍是以铜币为主，而且是以最低单位小泉为主币，其余多是虚币性质。
居摄二年更造大钱，迳寸二分，重十二铢，文曰：“大钱五十”，又铸造契刀、错刀、与五铢钱并行。第二次改动币制在始建国元年，罢错刀、契刀和五铢钱，专用大小钱。大钱值五十，另铸小泉直一。第三次币制改动在始建国二年，行宝货制。宝货制的内容，五物六名二十八品。五物：即金银铜龟贝；六名即钱货六品，金货一品，银货二品，龟货四品，贝货五品，布货十品。王莽的宝货制最后完全失败了。老百姓对于这种光怪陆离的制度，流通时必定头昏眼花，布币十种一级只相差一铢重，很难辨别，到于龟贝之类的货币就必须随时测量。引起诸多麻烦，所以民间拒用宝货制，只用大小泉。于是王莽废龟贝布属，复行大小钱。第四次改制，废大小泉，改用货布、货泉两种。大钱五十行久，令民独行大钱，与新货泉俱枚直一，并行近六年。
王莽的币制虽然失败，而且只行于一个很短的时期，但钱币艺术却达到了历代钱币的一个高峰。莽钱错刀、契刀，其环如大钱，身形如刀，是青铜铸的。错刀的黄金划环部“一刀”二字，又称金错刀。刀身模铸阳文“平五千”三字。平五千的意思就是值五千钱。在陕西临潼一带发现过“一刀平五千”数枚，现在一枚“一刀平五千”值人民币5000元左右。契刀通长二寸二分（汉尺），实测7.3釐米。错刀重大约20至40克，契刀重约16.4克。 另外还有泉货六品、布货十品、十布筹码货泉与货布。
王莽的这六泉十布中除“大泉五十”、“小泉直一”、“大布黄干”外，其余的十三种价值都大，“中布六百”和“壮布七百”价达人民币2000元至4000元不等，而“壮泉四十”一枚就值人民币1.5万元。莽钱虽然版别多，但铸造工艺讲究，大体上钱文都是以悬针篆为主，制作精细，铸币轮廓斜削，笔划细挺流畅，布局匀称。莽钱伪品较多，普通的：大泉五十“无伪品，但是币背有星、月纹、吉语等这类“大泉五十”也有伪品。
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