美国感恩节的起源是与英国宗教改革时的纷争及宗教自由有关。一批英国清教徒他们为了坚持自己的信仰，追求自由，逃避难以忍受宗教的迫害。一六二○年九月，清教徒领袖威廉姆．布雷德福（William Bradford）召集一○二位同伴，搭乘重一百八十吨、一艘长九十英尺的木制帆船五月花（MayFlower）号，在海上航行六十六天后，于十一月二十一日抵达美洲大陆麻萨诸塞（Massachusetts）地区的普利茅斯（Plymouth）。有意思的是，此次海上航行中死了一人，但也诞生了一名婴儿，使到达美洲的人数仍是一○二名，这些清教徒无不衷心感谢上帝的恩赐。
对新移民来说，第一年的冬季并不好过。寒冷的天气再加上物质的缺乏及传染病的蔓延，一个冬季下来夺走一半人命，历经千难万险来到美洲的一○二位移民，只剩五十位。还好在绝望之时，远方飞来一群火鸡才使新移民绝处逢生。清教徒们认为这是上帝的恩典，如同旷野中的以色列人民，上帝降吗哪、鹌鹑给他们，同样在这寒冷、绝望、物质缺乏的冬季，上帝降下火鸡养食他们。
第二年春天，原住民印第安人前来协助，不但送来民生物品，也教导新移民如何捕鱼、狩猎、耕作及饲养火鸡等等。接下来的一年，风调雨顺，再加上印第安人的帮忙，玉米果然大大丰收，于是新移民齐来庆祝感恩，而印第安人也带来火鸡分享，从此感恩节成为新移民一个非正式的庆祝节日。
一七八九年美国总统华盛顿宣布十一月二十六日为国家感恩节，感谢上帝赐予美国成为一个独立自由的国家。然而，当时各州的感恩节日期不一，后来在一位女性编辑莎拉．海耳（Sarah Josepha Hale）的努力下，林肯总统才于一八六三年修订十一月的最后一个礼拜四为美国的感恩节。
早期清教徒追求个人信仰与自由的美好愿望在美国得以实现，同时也成为美国立国之本。美国是个多种族、多民族的移民国家，虽然来自四面八方，但大家都能够在这自由的国度繁衍生息，这不能不感谢上帝对美国的偏爱与造化。@
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