周颠是建昌人，没有名字。他在十四岁时得了巅狂病，跑到南昌市的市区去乞讨食物，而且说起话来言语不正常，所以人们都称他为“颠”。
长大以后，他的形貌和情态都与众不同，曾经几次去拜见级别较高的官吏，对他们说“报告，天下太平”。当时天下确是安定平静，人们都猜不透他到底是怎么回事。
后来陈友谅占据了南昌，周颠就离开南昌到别的地方去了。明太祖攻克南昌后，周颠便在路旁来拜见。等到明太祖回金陵（南京）时，周颠也跟着走。有一天，明太祖大驾出巡，周颠来拜见他。问他“什么事？”回答说:“报告，天下太平”。从那以后总是来报告。明太祖对他讨厌起来，命令人用一口大缸把他扣在地上，外面堆积了柴薪点上火烧起来。柴烧尽后打开来看，他却一点没有事，只是头顶上微微出了一点汗而已。明太祖知道他与众不同，把他送到钟山上的佛寺里去养着。
过了不久，寺里的和尚来报告说，周颠和寺里的小和尚争饭吃，一怒之下已经有半个月没有吃饭了。明太祖去看他，周颠一点也没有饥饿的表现。于是便赏赐他丰盛的饭菜，吃完饭后把他关在一间空屋子里，一个月之内不给他吃任何东西。到时去看他，却和过去一样没有任何改变。
明太祖要发兵征讨陈友谅，问他说：“这次可不可以出兵？”他回答道：“可以。”明太祖又说：“他已经自称是皇帝了，要打败他不是很难吗？”周颠仰起头看看天上，一本正经地说：“天上没有别的星座。”明太祖便带着他一同走。船在安庆停留的时候没有风，派人来问他，他说：“如果行军就有风。”于是便命令士兵们牵着船前进。一会儿便起了大风，一直到他们到达小孤山的时候。
明太祖怕他随便说话会扰乱军心，就让人把他看守起来。走到江西的马当山，他看到水里有江豚(又叫江猪)在嬉戏玩水，便叹息说：“水怪出现了，会损失许多兵力。”看守他的人去报告了，明太祖对他很有些怨恨，便把他扔到河里去了。
军队在湖口停留时，周颠又来了，并且求讨食物吃。明太祖给了他食物。吃过东西以后，他整理了一下衣服，好像是要出远门的样子，便告辞而去了。
平定了陈友谅以后，明太祖派遣使者到庐山去请他来，结果没有找到，怀疑他已经登仙而去了。洪武中（公元1368-1398之间），明太祖亲自撰写了《周颠仙传》来记述他的事迹。
（出《明史》）
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