中国从三国鼎峙开始至隋王朝建国为止，处于长期分裂混乱之中，战争频繁，民生疾苦，历时369年，此间的绘画在整个中国绘画发展历程中却占有特殊重要的地位。
　　
在中国绘画史上，有可靠记载的知名画家相继出现，是从三国两晋时开始的。三国时吴国的曹不兴，以善画着称当时，与皇像的善书同列为吴国八绝之一。西晋时有着划时代意义的画家是卫协，其次则有张墨、荀勖。卫协与张墨当时曾被葛洪并推为“画圣”。至东晋，出现了更为重要的画家顾恺之。顾恺之对中国绘画的发展有着极其深远的影响，他在道释画、故实画、肖像画等方面均有高度造诣，同时他也是中国最早的绘画理论批评家。戴逵的佛像画与他的佛像雕塑同样有名，在创造佛像样式上作出过重要贡献。

　　
南北朝时，南朝刘宋一代的画家成就最高的是陆探微，画人物创造出秀骨清像的典范，对当时与后世的影响极大，可与顾恺之媲美，因此后世经常将“顾陆”相提并论。陆探微之子陆绥，也被当时称为画圣。中国最早的山水画家宗炳、王微，也并时出现在刘宋一代。此外，顾骏之始画蝉雀，顾景秀、刘胤祖也以善画蝉雀著称；吴暕、张则在当时也颇有画名。南齐一代的著名画家，有善画妇人的刘瑱，善画马的毛惠远，善画鬼神的姚昙度，善画人马的蘧道愍，以及人物画家谢赫，以善肖像画及时妆仕女擅名于时。梁代成就最高的画家是张僧繇，他以“善图寺壁”著称，他的具有独创性的绘画风格技法给予了唐代阎立本、吴道子以极大影响。北齐时有被当时人们号为画圣的杨子华，还有以善画“曹家样”佛像（梵像）著称的曹仲达。北周时有以善画柴车野服著称的田僧亮和以善画塞北风土著称的冯提伽。其他如郑法士、展子虔等皆是由北周入隋的画家，起到承上启下的作用。

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