被王懿荣，刘鄂于1899年秋发现的殷墟甲骨文其总数已达十五万之多，文字总量已超过百万，可识读一千多字，其内容涉及政治，经济，哲学，历史，军事，天文历法，地理气候，礼仪民俗，医学，文法等。
甲骨文已超越原始图画文字阶段，而能以极简单的线条符号创作文字。书刻方向的多变，使字形结构异常活跃。同时，自上而下章法的纵势化开启了中国书法的章法程式，甲骨文已具备了象形，会意，指事，形声，假借，转注等“六书”原则。因此，甲骨文对书法及文字发生意义具有不可估量的价值性。
金文的文字内容比甲骨文更丰富。从殷商器上的一两字到西周春秋器上的数百字，记录了祭典训诰，征伐功勋，赏赐策命，盟契誓约，婚嫁家用等史事。跟青铜器一起铸成的铭文，其形式要求庄严，稳重，端肃，有序，精美，以符合“藏礼于器”的礼仪文化的特点。
在章法上，除了保持自上而下，自右至左的列方法外，十分注重整体的方整性：即天地头的齐平，很少有参差的行脚，首行与末行也几乎控制在同一天地水平线上。西周金文形体演变的主要趋势是线条化，一直化。早期金文象形特点在后期金文中得到了改变，这为篆文粗细均匀的书写方式的产生打下了坚实的基础。
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