从明中叶至清初，中国大江南北的私家园林蓬勃兴起，名园辈土，是中国江南园林蔚然成风、硕果累累的黄金时代。北方的帝王宫苑除发挥着皇家的物质优势，又嘬吮着江南私家园林艺术的乳汁，开始兴起一个皇家造园的高潮。
“绘画乃造园之母”。此时期私家园林受到文人画的直接影响，更重诗话情趣，意境创造，贵于含蓄蕴藉，其审美多倾向于清新高雅的格调。此时期的园林代表作品可推无锡寄畅园、苏州拙政园、扬州影园，其审美特点是“接近自然”。园景的主体是自然风光，亭台参差、廊房婉转作为陪衬，这里寄托园主人淡漠厌世、超脱凡俗的思想，在物质环境中寓藏着丰富的精神世界，苍凉廓落、古朴清旷是其美的特征。
无锡寄畅园主体是自然风光，其妙在“利用地形，巧于结合外因，冶内外于一炉，纳千里于咫尺”。借景使景观达到近水远山虽非我有而若为我备的境地。从文徽明所着《王氏拙政园记》可以看出拙政园是从“逍遥自得，享闲居之乐”出发，淡泊自然，故信步园内，眼前山林深郁，池水连绵，“滉漾渺弥，望若湖泊”，仿佛置身于纵横淋漓的山水画卷之中，令人心旷神怡。《园冶》著者计成所兴造的影园，更是匠心独运。首先巧于因借，不仅北借蜀岗，还将江南诸山“奔来眼底”；然园内山水能融汇于大自然之中，园内土丘作为远山的余脉经营，并引水从山中渗流而出，混假于真，真假难分，可称山水规划之“珍品”。
这种旷达与超逸的园林审美观从明中叶一直延续到清初，至乾隆时，园林美学思想起了巨人的变化。由于清初大兴文字狱的结果，文人按照官方的文化标准多醉心于八股制艺，结果明代富有浪漫气息的文艺思想被窒息了，园林艺术创作形成了形式严谨、技术性强的一套程式。特别是在皇家园林艺术创作中，更表现了一种统一的风格，一种共有的审美倾向，如：大内御苑、离宫御苑、行宫御苑等。江南私家园林艺术也有着共同的艺术倾向：讲究形式美、技术巧，由顺应自然而发展为美化自然，强调人对自然环境的改造，追求外在的物质创造。其代表作为扬州园林，集中体现在瘦西湖，可称得上私家园林的总汇。
乾隆时期，是中国清代社会经济、政治、文化的最后繁荣时期，号称“乾隆盛世”，此段时期集中兴建的一大批优秀的皇家园林与江南私家园林，成为中国园林发展史上并驾齐驱的高峰。它们全面体现了传统园林的美学思想，成为中国传统文化和民族审美心理的结晶，在从古至今的世界园林舞台上，是令观众倾倒的最精彩的角色之一，故研究乾隆盛世园林美学思想的意义，恐怕不会是狭隘的。
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