清朝的康乾盛世是中国封建社会经济、政治、文化的最后一次高潮，兴起了一个皇家造园的高潮，这个高潮奠定于康熙，完成于乾隆。 从乾隆三年起而后的三十余年，皇家新建、扩建的大小园林计1500余公顷。皇城内的御苑有：三海（西苑）、建福宫花园、慈宁宫花园、宁寿宫花园；离宫御苑有：畅春园、圆明园、承德避暑山庄；行宫御苑有：静宜园、静明园、熙春院、春熙园、乐善园、南苑行宫、汤泉行宫、钓鱼台行宫、滦阳行宫、盘山静寄山庄等）。
乾隆不仅亲自过问重要的园林工程，甚至直接参预规划事宜，他作为一个行家是把园林当作一种艺术创作看待的，乾隆盛世的皇家园林已成为中国园林发展史上与江南私家园林南北并峙的高峰。其造园的美学思想充分体现在造园艺术诸方面的成就里。
1、台榭参差金碧里，烟霞舒卷图画中
乾隆在《静明园记》中写道：“若夫崇山峻岭，水态林姿，鹤鹿之游，鸢鱼之乐。加之岩斋溪阁，芳草古木。物有天然之趣，人忘尘世之怀。较之汉唐离宫别苑，有过之而无不及也”。乾隆这种造园艺术见解，大概是因为他从关外入中原，还保持着祖先山野骑射传统，加上他有很高的汉文化素养，而且皇家的特权可把大片天然山水林木据为己有，所以乾隆主持兴造的大型天然山水园不仅数量多而且规模大，展现出气魄恢宏的皇家气派。 避暑山庄（建成于乾隆五十五年，即1790年完成）占地广阔，山区、平原区和湖区分别把北国山岳、塞外草原、江南水乡的风景名胜荟萃于一体，恰当的比例（山岭占五分之四，平原、水面占五分之一）构成巨幅山水画中堂。这里，磬锤峰是借景的主题，山庄外围仿蒙、藏地区著名庙宇形式兴建了外八庙，如同众星拱月，成为山庄背景烘托的又一层景观，然山庄至外八庙再拓展到周围崇山峻岭，构成约20平方公里的山水园林与庙宇寺观交织的壮丽景观，其妙在充分借用自然美以开拓环境美，然园内园林之景又与环境美浑然一体，给人以雄浑磅礡、自然天成，层次清晰、野趣横生的艺术感受。
北京西北郊区泉水充沛，西山参差逶迤，形成许多原始堤塘湖泊，造园的条件好。至乾隆时已建成“三山五园”，西面以香山静宜园为中心形成小西山东麓的风景区，东面为万泉河水系内的圆明、畅春等人工山水园林，之间系玉泉山静明园和万寿山清漪园。静宜园的宫廷区、玉泉山主峰、清漪园的宫廷区三者构成一条东西向的中轴线，再往东延伸交汇于圆明园与畅春园之间的南北轴线的中心点。这个轴线系统把三山五园之间的20平方公里的园林环境，串连“成为整体的园林集群”。在这个集群中，西山层峦迭嶂成为园林的背景，其旷达的景深打破了园林的界域，同时三山五园之间的相互借景、彼此成景亦得到虽非我有而为我备的境界。
建成于乾隆三十七年（1772年）的圆明园，其布局是大园中包涵若干小园，即园中有园的“集锦式”处理。其原因是因为平地造园，地形起伏很小，人工筑山的高度与五千余亩的面积是无法谐调的，为防止松散空旷，总体规划园中为若干小景区，每个小景区自成体系，均因地制宜由小比例尺度的山水空间与建筑、花木结合成独立小园，并把众多的小园连缀为一个有机的整体。其园艺审美为人造曲折岗坡把园林空间分隔得迷离扑朔，山重水复，花明柳暗，无尽无休，具有未完深邃的艺术魅力。正如乾隆在《圆明园图咏》中描述：“远近胜概，历历奔赴，殆非荆关笔墨所能”，又有诗：“西窗正对西山启，遥接尧峰等咫尺；霜晨红叶诗思杜，雨夕绿螺画看米”。可称得上“凝固的诗，立体的画”。
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