在中国古代宫廷里，皇帝拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，皇帝的正妻称为“皇后”，也有些古籍上简称为“后”；而尊称皇帝的母亲为皇太后；皇帝的祖母则尊为太皇太后。可是，为什么要称皇帝之妻为“后”呢？
“后”原为君主之意。在《诗经‧商颂‧玄鸟》上载︰“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰︰“后，君也。”又《左传‧僖公三十二年》说︰“其南陵，夏后皋之墓也。”《书经‧说命中》说︰“树后王君公，承以大夫师长。”这些“后”都是指君主。所以在上古时代，“后”是帝王的称号。如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。
后来，古代公卿诸侯也称“后”。如《书经‧舜典》载有︰“觐四岳群牧，班瑞于群后。”另《唐‧柳宗元‧封建论》︰“周有天下，裂土田而瓜分之，设五等，邦群后。”《汉书‧卷七十三‧韦贤传》︰“庶尹群后，靡扶靡卫，五服崩离，宗周以队。”因此，诸侯又称“群后”，天子则称为“元后”，如《书经‧泰誓上》：“亶聪明作元后，元后作民父母。”
约在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记‧曲礼下》︰“天子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过，较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书‧卷五‧景帝纪》︰“朕亲耕，后亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为天下先。”另《汉书‧卷一‧高帝纪下》︰“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志‧卷五‧魏书‧后妃传‧序》中有︰“太祖建国，始命王后，其下五等︰有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”
“后”是一会意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载︰“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。 在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
在中国古代，把后妃奉为是遵循妇德仪节的楷模，她们的一切言行举止都得符合礼教的规范，母仪天下，并制定妇礼。所以皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃之主。如《周礼‧天宫内宰》曰︰“王后帅六宫之人。”@*
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