唐宪宗元和十四年（公元八一九年）十一月八日，天幕低垂，阴沉灰暗，地处边陲的柳州（今广西柳州）州衙，笼罩着深深的秋色。唐代著名文学家柳宗元，蜷缩在衙内寝室的病床上，痛苦呻吟，气息奄奄。他虽然只有四十七岁，正当壮年，但生活的折磨和疾病的摧残，已使他面色蜡黄，骨瘦如柴，卧床多日，濒临死亡。
柳宗元知道自己已到了生命的最后时刻，可他仍然顽强地睁开双眼，看着窗外经风霜吹打而越发红艳的枫叶，想起自己童年、青年和中年，那一幕幕激动人心或催人泪下的生活场景，像画面一般，跳到眼前……。
柳宗元是河东（今山西永济）人，生于唐代宗大历八年（公元七七三年）。父亲柳镇，曾官至侍御史，以清正廉洁、疾恶如仇享誉一时。他自小聪明好学，家中藏书丰富，幼年和少年时代遨游书海，十三岁时写的〈为崔中丞贺李怀光表〉，惊动了长安不少文人学士，获得“奇名”。唐德宗贞元九年（公元七九三年），他刚刚二十岁就考取进士，二十五岁又通过博学鸿辞科考试，先后担任一段时间的校书郎和蓝田县尉后，就提升为监察御史。
永贞元年（公元八○五年），顺宗即位，任用王叔文主持朝政，大刀阔斧地进行改革。柳宗元积极参加这场革新，在罢黜宫市、减免赋税、放还宫女、惩办酷吏等一系列兴利除弊的活动中，表现了惊人的才华和热情。于是，他一下子被升为礼部员外郎，与刘禹锡一起成了王叔文集团的核心人物。这时，他只有三十二岁，可谓青春得意了。
然而，这得意的时光如昙花一现，仅半年多，宪宗李纯上台，就扼杀了改革事业，王叔文集团的成员，个个遭到迫害。当时，柳宗元起初被贬为邵州刺史，上任途中，又加贬为永州司马。柳宗元从此从事业的顶峰跌落下来，踏上了命运的黯淡之途。
永州即现在的湖南零陵县，它在唐朝是边远地区，崇山峻岭，人烟稀少，通常只有罪犯才发配到那里。柳宗元到永州时，同行的还有七十高龄的老母，一路颠簸劳累，到永州后就大病一场，险些丧命。柳宗元本是个年富力强的人，但由于谪居生活与囚徒无异，身心受到极大损害， 以致到了“神志荒耗，前后遗忘”的地步。
宪宗元和十年（公元八一五年）正月，柳宗元在永州度过了整整十年艰难的岁月，终于接到回长安的诏书。他本以为这次可以结束贬谪生活，回京城重新干一番事业。不想因刘禹锡〈游玄都观〉一首诗触怒权贵，他又被贬为柳州（今广西柳州）刺史，而刘禹锡则被贬为更加遥远荒蛮的播州（今贵州遵义）刺史，后经柳宗元冒死上书，宰相裴度仗义说情，才将刘禹锡改为连州刺史。
上路那天，他俩结伴同行，一直从长安走到衡阳（今湖南衡阳），才依依不舍地挥泪分手。临别时，他们互相赠诗，表达彼此深厚的感情。柳宗元在诗里说：“皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。”他希望将来告老还乡，能够和刘禹锡在一起作邻居。刘禹锡则在诗里说：“桂江东过连山下，相望长吟有所思。”这是说盼望柳州的桂江水能流到连州山下（实际上桂江水并不流过连山），而自己则可以和“挚友”相望长吟有所思了。柳宗元和刘禹锡这种生死契合、同进同退、相濡以沫、终生不渝的友谊，是中国文学史上世代传诵的佳话。
却说柳宗元过去被贬永州时，就想为老百姓办点好事，但由于司马是个有职无权的闲官，他只能是心有余而力不足。这次被谪柳州，毕竟挂了个刺史的头衔，于是他一到任，就修整州容， 发展生产，兴办学校，释放奴婢，政绩相当卓著，甚为人民拥戴。他曾写过一首〈种柳戏题〉诗，以幽默的笔调，透露了个中讯息：
柳州柳刺史，种柳柳江边。
谈笑为故事，推移成昔年。
垂荫当覆地，耸干会参天。
好作思人树，惭无惠化传。
柳宗元在这里说，自己这个姓柳的柳州刺史，在柳江边种植柳树，未来也会成为地方掌故吧。他希望自己种的柳树，树干参天，浓荫覆地，柳州人民睹树思人，怀念和纪念自己。最后他为没有给人民留下更多“惠化”而感到惭愧，一方面表达了他想更多施惠于民的愿望，另一方面也是他的自谦之辞。
实际上，他在柳州勤于职守，补偏救弊，为人民做了许多好事，韩愈在〈柳州罗池庙碑〉中赞扬他当时的政绩说：“民业有经，公无负租。流逋四归，乐生兴事。宅有新屋，步有新船，池园修洁，猪牛鸭鸡，肥大蕃息……柳民皆悦喜。”
可惜的是，天不遐寿，柳宗元到柳州只四年多，疾病便夺去了他的生命，其时他仅四十六岁。柳宗元死后，当地人民非常悲痛，特地建了一座庙来纪念他。现在柳州市的柳侯公园内，还有柳侯祠和柳侯墓呢！
柳宗元被罢官贬职，虽然在政治上受到致命打击，但在文学上却获得了巨大成功。尽管他极有才华，早有文名，但为官当政时期，为了施展政治抱负，整天忙碌，根本无暇从事写作。被剥夺政治活动权利后，他把全部身心沉浸在文学创作上，写出了许多精美的文学作品。他在文学事业上取得的杰出成就，主要集中在被贬谪的后半生。
柳宗元的散文创作，体裁广泛，内容丰富，在政论文、哲理文、传记文、游记文等各个方面，均有佳作传世。政论文如〈封建论〉、〈断刑论〉等，哲理文如〈非国语〉、〈天对〉等， 传记文如〈捕蛇者说〉、〈梓人传〉等，游记文如“永州八记”等，都被后人推为光照千古的“古今至文”。特别是游记文“永州八记”，在中国散文史上占有重要地位，最为人们称道。
“永州八记”是他贬谪永州时所作。永州虽然边远荒僻，自然风光却很美丽。柳宗元政治失意，苦闷压抑，常常游览郊外，寄情山水，排遣怨愤。他每游一地，都写一篇游记，以优美的笔调，画廊式地展现了湘桂之交地区一幅幅山水胜景。其中一组八篇文章，即〈始得西山宴游记〉、〈钴鉧潭记〉、〈钴鉧潭西小丘记〉、〈小石潭记〉、〈袁家渴记〉、〈石渠记〉、〈石涧记〉、〈小石城山记〉，写得尤为精妙。“永州八记”就是这八篇文章的合称。这些游记，不仅以峭拔峻洁，生动细腻的笔调，描绘了大自然的美景，而且藉被遗弃荒野的美好景物，倾注自己不幸遭遇和抑郁心情，写得情景交融，感人至深，具有极高的艺术价值。后人写游记，多奉为楷模。请看〈小石潭记〉中一段对游鱼的描写：
潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，怡然不动。俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。
这里，作者仅用四十个字，就活灵活现地画出了碧潭游鱼的美景。他写鱼好像在空中飘浮而没有任何依凭，又写它们的影子在阳光照耀下，非常清晰地映在潭底的石头上，没用一个“水”字，但水的透明洁净却让读者感觉到了。这是很高超的写作技巧，可谓“不着一字，尽得风流”。他又用拟人化的手法，先写鱼呆呆地怡然不动，这是一个静止的画面；接着又闪出一个活动的画面，写鱼突然（俶尔）飞窜远处，随之又漂来游去，好像在同游人共享快乐。这就把人和鱼从情绪上沟通起来，其情景合一的手法，确实非常高妙的。
柳宗元还是写寓言故事的高手。其代表作〈三戒〉，由一篇〈序文〉和〈临江之麋〉、〈黔之驴〉、〈永某氏之鼠〉三篇寓言组成。〈序文〉说明写作意图。〈临江之麋〉写麋依仗主人的宠爱，在异类面前逞强，终于被野犬吞食。〈黔之驴〉写驴子这庞然大物，虚有其表而毫无本领，终于被黔州的小老虎吃掉。今天仍活跃在人们口中的“黔驴技穷”这个成语，就出自这则寓言。〈永某氏之鼠〉写善于察言观色的老鼠，抓住主人因怕犯忌而姑息宽容的时机，肆无忌惮地为非作歹，可一换了主人，老鼠终于被消灭干净。这三篇寓言，表达一个共同道理，即不自量力而又依势作歹的人，终究要受到历史的惩罚， 这无疑是柳宗元投向当时腐朽势力的利剑。在艺术上，这些寓言短小精悍，语言犀利，形象毕肖，曲折生动，可谓嬉笑怒骂，皆成文章，具有高度的幽默讽刺技巧。
柳宗元的散文写得异常出色，与他善于吸收前人经验有关，更与他创作时的严谨态度密不可分。在〈答韦中立论师道书〉中，他总结自己的写作
体会说：
故吾每为文章，未尝敢以轻心掉之，惧其剽而不留也；未尝敢以怠心易之，惧其弛而不严也；未尝敢以昏气出之，惧其昧没而杂也；未尝敢以矜气作之，惧其偃蹇而骄也。
这四句话，提出了作家写作时应该警惕和避免的四种错误态度，并以此来防止和克服一般文章中常易发生的四大弊端，可谓至理名言。它道出了柳宗元散文创作成功的奥秘，也提醒我们写作时要严肃认真，精益求精；否则，马虎从事，断然与好作品无缘。
和韩愈一样，柳宗元不仅文章写得精彩，诗歌创作在唐代也算得上一位大家。“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”这首足以显示其卓越诗才的〈江雪〉，千百年来一直脍炙人口，是人们所熟悉的。请再看他被贬柳州时写的这首诗：
海畔尖山似剑铓，秋来处处割愁肠。
若为化得身千亿，散上峰头望故乡。
—〈与浩初上人同看山寄京华亲故〉
由于怀念故乡，诗人在秋天游览山景时，觉得一个个山尖就像利剑的锋芒一样，刺割着思乡的愁肠。因而恨不得自己能变出千万个身子，站到每个山尖上去眺望故乡。这奇异瑰伟的构思， 深沉浓烈的感情，催人泪下，更令人叫绝！
由于柳宗元后期潜心创作，对每篇作品都字斟句酌，精益求精，所以他的诗文一脱手，即被人们传抄诵读。南方文人学士，络绎不绝地登门请教自不必说；就连远在长安、洛阳的青年学人，也有的千里迢迢，赶去拜他为师。当时，韩愈正在京城大力提倡写“古文”，柳宗元则利用自己的影响，与其密切配合，一南一北，遥相呼应，“古文运动”很快就轰轰烈烈地开展起来了。
在古文运动中，韩、柳一向并称。实质上，以影响来说，韩愈大于柳宗元，因为韩愈虽然也遭过贬，但毕竟不像柳宗元半辈子都困在边远荒城，而是多处于政治文化中心，且后期官位也较高，更易发挥主导作用。可是，以创作实绩来说，无论作品的思想性或艺术性，柳宗元都超过了韩愈，因为柳宗元虽遭贬逐，却能看穿世事，所写诗文除少数外，大多意深而语淡，情苦而气和，这正是韩愈所不及的。
主要参考资料：《新唐书‧柳宗元传》、《旧唐书‧柳宗元传》、〈柳子厚墓志铭〉、《柳河东集》、章 士钊《柳文指要》、施子瑜《柳宗元年谱》、孙昌武《柳宗元传论》。
转载自 正中书局《中国文学史演义》 钱念孙 着
贰．唐宋篇【第17回】韩退之古文起八代 柳宗元妙笔记永州
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