义熙元年（公元四○五年），北府兵首领刘裕（即后来的宋武帝）经过多次征战，俘杀拥兵篡位的桓玄后，东晋王朝大权实际上落到了他的手里。为了庆贺胜利，他在建康（今江苏南京）将军府大宴幕僚。众人筹觥交错，开怀畅饮，喝得有几分醉意时，刘裕让大家谈谈抱负和志向。
话音刚落，只见一人满脸通红，踉踉跄跄地走上前来，大声说道：
“今观天下大势，先是司马道子专权，随后王国保乱政，接着又是王恭起兵，桓玄夺位，相互残杀，你争我斗，都是为了谋权逐利。当今皇上臣子，既无意整顿国政，又不想收复失地，处于这种变化时局，每日周旋于官场之中，或曲意逢迎，或互相攻讦，或尔虞我诈，或彼此倾轧， 实在毫无意思。”
说到这里，只见两串泪珠顺着他的脸颊滴落下来。“唉”，他情不自禁地长叹一声，张口吟咏了几句诗：“志意多所耻，不如归园田，静念园林好，人间良可辞。”
众幕僚一听，知道他是在埋怨自己的抱负受到非难，不愿再在官场周旋，而想回乡归隐田园。众人都为他这样当面顶撞刘裕捏一把汗，便赶忙打圆场说：“陶参军多喝了几杯，在说醉话呢！”刘裕本来也觉得十分扫兴，很想发作，但一见是陶参军，知道他性格直率，口无遮拦，并非真正跟自己过不去，就叫侍卫把他扶下去休息了。
这陶参军名叫陶渊明，又名陶潜，字元亮，生于晋哀帝兴宁三年（公元三六五年），是浔阳柴桑（今江西九江西南）人。他的曾祖父陶侃，是东晋前期的重臣，曾经管辖过八个州的军事。他的祖父陶茂和父亲陶逸，也都做过太守。当初，刘裕认为他是名门大将之后，就请他做了参军。谁知共事几个月，便发现他是个“闲
静少言，不慕荣利”的人，更是一个“纵情诗酒，性刚直率”的人。这种人怎能忍受得了官场上的周旋，所以两人见面常常觉得话不投机。
第二天早晨，陶渊明一觉醒来，觉得刘裕待自己不薄，昨天晚上那样对他有些过分了，便借机说自己生性喜欢农村田园生活，能在地方上有个差事，每日有酒喝，就十分满足了。刘裕本来就觉得他的性情和自己不太合拍，今见他主动提出辞官，便落得做个人情，介绍他到彭泽县（今江西湖口县）去当县令。
县令不过是个九品芝麻官，但在县城里没什么官场应付，却有公田俸养，每日可以饮酒作诗，陶渊明觉得日子倒也自在。不想上任刚八十来天，就赶上年底，上级派一个督邮（一种检查县令政绩，宣达上级指示的官员）来到县里巡视。当时，陶渊明正在自己房里吟咏诗篇，听手下的属吏说来了督邮，十分扫兴，不得不勉强放下诗卷，准备跟属吏去见督邮。
属吏看他穿着便装，衣冠不整，随随便便的样子，吃惊地说：“上级官员来了，你该换上官服，衣着整齐地去拜见才好。”
陶渊明向来看不惯那些依仗权势，摆臭架子的督邮，一听小吏说对这种人还要穿着官服行礼拜见，便长叹一声：“我岂能为五斗米，向乡里小儿折腰！”
陶渊明是个多么才高气傲的人！他怎么肯为挣一点薪俸，而向一个没有真才实学的小人低头哈腰？然而，就因为他对上级官员礼仪不周，当天就解印去职，回家乡种田去了。
陶渊明年幼时，家道中落，日子过得十分穷困。但他从小喜欢读书，也很有匡时济国的志向。“昔我少年时，无乐自欣豫，猛志逸四海，骞翮思远翥”；“精卫衔微木，将以填沧海， 刑天舞干戚，猛志固长在”，从这些诗句来看，他确实很想报效国家，干出一番轰轰烈烈的大事业。但是，当时中国分为南北两半，北方处于一些游牧民族的统治之下，东晋王朝偏安江南，苟延残喘，根本无意复国。陶渊明看清了这一点，很是灰心，便决意在家半耕半读，侍奉老母。谁知他不会治理生产，日子越过越穷困，娶妻生子以后，更是不堪重负，有时连吃饭都发生问题。亲朋好友都劝他出去谋个一官半职，以便摆脱生活困境，他这才于二十九岁时，在本州做了个江州祭酒。但没干多久，因受不了公务的束缚和烦恼，就辞职不干了。后来又有人请他出任江州主簿，他没有去。但在家种田，农桑收入常常不能自给，只得又出来在刘裕等手下做了一阵参军。自这回在彭泽丢了县令的乌纱帽后，直到六十三岁去世，陶渊明再也没有涉足官场了。
从彭泽辞官回乡的路上，陶渊明心情很兴奋，边走边作了一首〈归去来辞〉。其开篇即说： 回去吧，田园就要荒芜了！我从来不想出仕，却身不由己地陷入官场，实在令人惆怅而悲伤！过去虽然已不可挽救，未来却可以弥补。我误入迷途不算太远，越来越感到今是而昨非。他还说： 富贵本非我意，仙境也不可企及，只愿生活在大自然的怀抱里，辛勤耕耘，长啸赋诗，乐天知命，了此残生。这篇辞赋，描绘了他跳出官场，迷途折返的喜悦，以及对田园生活的热爱，充分表现了其超尘拔俗的高洁志趣。
他的名作〈归园田居〉五首，更是将这种高洁志趣表现得淋漓尽致。请看其中的第一首：
少无适俗韵，性本爱丘山；
误落尘网中，一去三十年。
羁鸟恋旧林，池鱼思故渊；
开荒南野际，守拙归园田。
方宅十余亩，草屋八九间；
榆树荫后檐，桃李罗堂前。
暧暧远人村，依依墟里烟；
狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。
户庭无尘杂，虚室有余闲；
久在樊笼里，复得返自然。
在这里，诗人把官场视作“尘网”，把投身其中看成“羁鸟”、“池鱼”，把归隐田园说成是冲出“樊笼”，返回自然。在诗人心目中，淳朴、恬静的田园是世上唯一干净的乐土，是污浊官场的对立物，因此他细腻描绘优美的田园风光，字里行间流露了作者对田园生活的由衷热爱。这里，洁净、幽雅的田园生活与虚伪、欺诈的官场，形成了鲜明的对比，具有感人的艺术力量。
再看〈归园田居〉第三首：
种豆南山下，草盛豆苗稀。
晨兴理荒秽，带月荷锄归。
道狭草木长，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使愿无违。
这首诗描绘的是：陶渊明返回家乡后，在南山下开垦了一块荒地种豆子，可是地里草太多了，豆苗长得稀稀疏疏。于是他清晨就赶到地里锄草，直到月亮升起才扛着锄头回家。晚归的路上，道路狭窄，野草丛生，露水打湿了衣服，可是他心情很愉快。他想衣裳湿了有啥关系呢？只要豆子能丰收就好。在这首诗里，作者不仅表现了不辞辛苦，坚持躬耕的勤劳态度，而且洋溢着对田园农事生活的喜
悦之情。
陶渊明回乡的头两年，生活是过得非常惬意的。“欢言酌春酒，摘我园中蔬”，这心情多么轻松愉快！“悦亲戚之情话，乐琴书以消忧”，这日子过得多么悠然自得！经过自己的辛勤耕作，看到“我麻日已长，我土又已广”，他又是多么兴致勃勃！不过，最能体现他当时轻松自在心境的，还是传诵千古的〈饮酒〉第五首：
结庐在人境，而无车马喧。
采菊东篱下，悠然见南山。
山气日夕佳，飞鸟相与还。
此中有真意，欲辨已忘言。
陶渊明生平有两大癖好，即爱菊嗜酒。他回乡第二年的秋天，住宅的屋前屋后，黄菊满园，清香四溢。一天傍晚，他在园中采了一阵菊花，抬头仰望，南边庐山，恰好映入眼帘。夕阳映山，碧峰翠岭，明丽沉静；飞鸟翱游，盘旋山中，投林归巢。见此动人情景，一种新的感受涌入心头，他会心地、无声地笑了笑，转身回
屋，写下了这首洋溢着悠然自得情调的著名诗篇。
可是，好景不常。陶渊明，归隐后的第三年，家中遭了火灾。一场大火把房子和家当烧毁殆尽。随后几年，又是接二连三的虫灾、水灾、风灾、兵灾。天灾人祸接踵而至的结果，使他陷入了“夏日长抱饥，寒夜无被眠。
造夕思鸡鸣，及晨愿鸟迁”（注１）的困境。归隐返乡可以避免为宦做官时的烦恼，却排除不了饥寒交迫的苦难。于是，从五十四岁开始，他的诗就很少歌咏“田家乐”了，说得较多的倒是贫穷、疾病和死亡。晚年的陶渊明不仅对污浊的官场感到厌恶，而且对整个社会现实极为不满。
然而，他渴望和追求美好生活的心并没有死。他在现实中寻找不到自己的理想世界，就展开幻想的翅膀，在创作中加以描绘——这便诞生了中国文学史上的一篇著名散文〈桃花源记〉。
〈桃花源记〉说的是武陵（今湖南常德）有个渔夫，在一条小河的上游，忽然看到一片绝美异常的桃花林，便把船扔下，去游览桃林，走到尽头，一座山挡住了去路。他发现这座山有个小洞口，就钻了进去。啊，里面可真是个广阔而美丽的世界！土地平平坦坦，房屋整整齐齐，水池清清亮亮，道路四通八达。男女老少，纯朴善良，种地采桑，欢歌嬉戏，每个人都十分快乐。他们看到这个渔夫，问明他从哪里来，就把他邀请到家里，杀鸡摆宴，热情款待。他们还对渔夫说：自己的祖先为了躲避战乱，秦朝时就来到这里，已和外界隔绝好多年了，根本不知秦朝以后还有汉朝，更不用说魏晋了。渔夫在里面住了几天，告辞这些幸福热情的人，便从原路回家去了。后来，他顺着走过的路，再来找桃花源，却总是迷路，怎么也找不到。
这里描绘的没有君臣，没有压迫，没有战乱，没有欺诈，到处充满和平、幸福、平等的美好世界，是陶渊明的理想世界。它在一定程度上反映了大多数群众憧憬美好生活的愿望。但在当时社会现实中，却不可能有这样一个“桃花源”，它只不过是一个空想罢了。
元嘉四年（公元四二七年）的深秋，陶渊明在贫病交加之中，身体越来越衰弱了，他大概预感到自己将不久于人世，在九月神志尚清醒之时，给自己写了〈挽歌辞〉三首和〈自祭文〉一篇。他在〈挽歌辞〉第三首中说：
荒草何茫茫，白杨亦萧萧。
严霜九月中，送我出远郊。
四面无人居，高坟正嶕峣。
马为仰天鸣，风为自萧条。
幽室一已闭，千年不复朝。
千年不复朝，贤达无奈何。
向来相送人，各自还其家。
亲戚或余悲，他人亦已歌。
死去何足道，托体同山阿。
生死问题，任何人都无法回避；如何对待，常能显示一个人的修养境界。〈挽歌〉是古代用于丧葬的歌，相传主要由送灵柩者所唱。陶渊明以亡人自诉语气，作〈挽歌辞〉三首，第一首写敛，第二首写祭，第三首写葬，均从容道来，不喜不惧，表现了平静坦然、洒脱达观的至高人生境界。诗中甚至描写自己被送葬入土的情景，而又能摆脱一般挽歌凄惨悲凉的格调，实非一般人所能做到，当然也更显难能可贵。
他的〈自祭文〉，以最简洁朴素的四言韵文，回顾自己的一生，结尾发出最后一声叹息： “人生实难，死如之何！”说自己已经尝尽了人生的艰辛，死又能怎么样呢！这可谓是对孔子“未知生，焉知死”名言的别样阐释，表明他对生死问题确实看得很清楚又很透彻。
据朱熹着《资治通鉴纲目》载，“元嘉四年十一月，晋征士陶潜卒”，终年六十三岁。他去世后，亲友遵照其遗愿，以“轻哀薄敛”的俭朴仪式安葬了他，并询诸友好，谥曰“靖节”。
陶渊明的诗文创作质朴无华，和他为人处世不拘虚伪俗礼一样，完全是自己真性情的自然流露。当时文坛盛行玄言诗，缺乏真实情感，干枯寡味。由汉代延续下来的辞赋传统，又过于铺陈华丽，粉饰雕镂。陶渊明的创作，在这两种风格中独辟蹊径，以清新素雅的语言，写出了意蕴隽永的篇章，达到了初看浅显平淡，细嚼韵味无穷的极高境界。
陶渊明不仅是晋代最伟大的诗人，而且在整个中国文学史上，也是少数几个最杰出的作家之一。宋代大作家苏轼在〈与苏辙书〉里曾说：“渊明作诗不多，然其诗质而实绮，臞而实腴，自曹、刘、鲍、谢、李、杜诸人，皆莫及也。”这里，苏轼便认为陶诗甚至高过了李白、杜甫的创作。
陶渊明之所以能取得这样的成就，应归功于他直率的性情，以及广阔而纯净的精神世界。他兼有儒、道、佛三家思想之精华，而不染其弊端，是魏晋思想最好的吸收者和净化者。他有严以律己的儒家风范，而不拘其虚伪的礼俗；他爱老庄虚静无为的境界，而没有清谈怪诞的行为及服药求仙的异想；他有佛家空观与慈爱的精神，而不带丝毫迷信色彩。这种思想背景，再加上他能避开现实是非的骚扰，隐遁于田园自然，所以他的生活能够超尘拔俗，他的诗也不必迎合文坛趋向，而像孤峰清流般独具其清新、自然的风貌—正如元代大文学家元好问在〈论诗〉绝句中所称赞的那样：
一语天然万古新，豪华落尽见真淳。 （注２）
注１：这几句诗摘自〈怨诗楚调示庞主簿邓治中〉，其大意为：夏天长，常常没饭吃，刚起床就盼望太阳快落山；冬天没有被褥，睡觉惧怕夜寒，刚天黑又盼着快天明。
注２：主要参考资料：《陶渊明集》、《晋书．陶渊明传》、《续晋阳秋》、《陶渊明研究资料集》。
转载自 正中书局《中国文学史演义》 钱念孙 着
壹．先秦至魏晋篇【第10回】陶渊明弃官归田园 谢灵运纵情山水诗
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