传统京剧中的角色划分为生、旦、净、丑四个大的行当（注）。角色中一般妇女称“旦”，大家闺秀称“正旦”或“青衣”，小家碧玉称为“花旦”，老年妇女称“老旦”，勇武妇女称“武旦”，逗趣或邪恶妇女则称“彩旦”。所以“青衣”是旦角的一种，扮演重视唱腔和水袖功的年轻妇女。那么，为什么称青年女子为“青衣”呢？
“青衣”通常扮演的是端庄贤淑、严肃、正派的女子，大多数是贤妻良母或者贞节烈女。例如《武家坡》中的“王宝钏”，因为这类角色大都是苦命女子，身上总穿着一件青色的衣衫，故而称为青衣。另外青衣在古代是属于地位卑微的人所穿的衣服，而婢女多穿着青衣，后来也被引申成婢女的代称。例如《红楼梦》第六十八回：“只得遣人去贾府传旺儿来对词。青衣不敢擅入，只命人带信。”《三国演义》第八回：“少顷，二青衣引貂蝉艳妆而出。”故不管是戏剧中的角色或者是古代婢女，都是借用衣服来代称女子。
除了青衣外，古代诗文中还出现了许多对女子的代称、美称。古人常用女子化妆用的化妆品来代称妇女，像古诗十九首里有“娥娥红粉妆，纤纤出素手”，“红粉”原指妇女修饰面部的胭脂和铅粉，后来就引用为代指女子；白居易《长恨歌》︰“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”《淮南子‧脩务》︰“虽粉白黛黑，弗能为美者，嫫母仳倠也。”粉白黛黑亦作粉白黛绿，而“粉黛”、“粉白黛黑”原是女子用黛﹙青黑色颜料﹚画眉及抹脸的粉，后来也被用来比喻美人。韦应物《拟古诗》十二首之二：“娟娟双青娥，微微启玉齿。”白居易《长恨歌》：“梨园弟子白发新，椒房阿监青娥老。”这两句“青娥”也是用来作为女子的代称。
也有的是以古代妇女的衣着装饰来泛称女子。比如关汉卿《望江亭‧第二折》：“我虽是个妇女身，我虽是个裙钗辈。”《红楼梦》第一回：“何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉，实愧则有余。”而“裙”原是女子穿的裙子，“钗”原为头上簪发装饰品；在常用的“裙带关系”中，“裙带”则是妇女系裙子的带子；《花月痕》第三十一回：“从此绿鬟视草，红袖添香；眷属疑仙，文章华国。”所以裙钗、裙带、红袖都成了女性的代称。
《诗经‧周南‧关睢》：“关关睢鸠，在河之州。窈窕淑女，君子好逑。”诗中的“淑女”，在文学作品中也经常看见。还有“罗敷”、“丽人”、“玉人”……等等许多都是用来代称女子或美女。@*
注：“行当”音ㄏㄤˊ ˙ㄉㄤ，háng dɑng，是中国戏曲的术语，指戏曲中各演出角色的“分类”，简称为“行”。行当可以说是演出角色的类型分类，也可以说是不同角色的演出风格分类，通常相同行当之间的角色表演风格差异较小，不同行当间的角色表演风格差异较大。
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