楚国想称霸中原，晋国的公子重耳回到晋国，就是晋文公。 在晋文公的整顿下，晋国开始强大起来。
晋文公年轻时就好学不倦，十七岁曾结交五个贤士，在国外逃亡十九年，经历过各种艰难险阻，积累了丰富的治国治民经验，终于在62岁时返回晋国荣登君主宝座。回国后，他举贤任能、修明政务、施惠百姓、奖惩分明、实行了一系列有利于生产发展的改革政策，成为世代公认的圣贤君王。这样就使政治清平, 人民安乐,国库充盈,晋国大治，打下了开创霸业的基础。
虽然晋文公也曾犯有两个严重错误，但他能知错必改，有错必纠。一个是在逃亡途中，他爱恋在齐国娶的妻子，贪图安乐，竟忘记重任，放弃理想，不再奋发向前。他的妻子和随从——自己的舅父用计灌醉他，抱他上车，离开齐国。醒后，他知道中计，想杀死随从。不过，当他认识到随从用计使他离开齐国是正确的作法时，他终于没有杀死舅父而与随从们一起前行了。另一个是他返回晋国后，他奖赏与他同舟共济的有功之臣时，忘记了介子推。但晋文公认识到未及时给介子推行赏之错时，便派人到处寻找介子推。当听说介子推已进入绵上山时，他便下令把整座山做为“介推田”封给介子推，改绵上山为介山,这些做法都挣得了民心，巩固了他的地位。
鲁僖公二十三年（公元前635 年），周王室发生了王子带之乱，周襄王到郑国汜地（今河南襄城县境）避难，并派人到秦、晋求援。晋文公君臣认为这是获得勤王的绝好机会。于是辞掉秦师，出兵杀王子带，并护送襄王回国。襄王为了酬谢文公的功劳，赐他阳樊（今河南济原县东南）、温（今河南温县）、原（今河南济原县北）、欑矛（今河南修武县）四邑，“晋于是始起南阳（今河南西北位县、济原一带）”（《左传》僖公二十五年），提高了晋在中原诸侯中的威望。
晋文公即位时，宋襄公已经死去两年，当时不仅鲁、郑、宋等国都屈服于楚，甚至象中衰后的齐国也受到楚国的危胁。晋文公要想称霸中原，首先必须转其矛头指向楚国。鲁僖公二十七年（公元前633年），楚围宋，宋向晋告急。晋大夫先轸对文公说：“极施（指文公出亡过宋时，曾受宋君的厚赠）救患，取威定霸，于是乎在矣。”狐僵也对文公说： “楚始得曹而新昏于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣。”（均见《左传》信公二十七年）文公听从此言，便把晋国旧有的二军扩充为三军，先去讨伐楚的盟国曹、卫，并将侵占的曹、卫之田送给宋，又叫宋人赂取齐、秦的救援。楚遣使到晋国，表示愿意解除对宋的围困，但要晋军同时退出曹、卫。
而晋人私下向曹、卫许诺撤兵，使曹、卫背楚从晋。晋国又拘留楚国的来使，以激怒楚。于是，鲁僖公二十八年（公元前632年），晋国联合了秦、齐、宋，出兵车七百乘，与楚大战于城濮（山东范县临濮集）。战争开始时，楚军占优势，晋军为了争取主动，“退三舍”即去九十里处驻扎下来。但楚军主帅坚持开战，“楚众欲止”士气不甚旺盛。战争中，晋军下军副将胥臣选择楚军力量薄弱的右军陈、蔡两国攻击；晋的中军与上军则集中力量打击楚的下军，因而打败了楚军的左右两翼，取得了胜利。这次战争史称“城濮之战”，是春秋前期最大的一次战争，使楚国在扩张中第一次遭到严重打击，有力的制止了楚的北上。
晋文公打退了狄族，保护了王室；又打击了北侵的楚国，再一次缓和了紧张局势。城濮之战后，诸侯服晋，晋文公就在践土（今河南原阳县西南）同齐、鲁、宋、卫等七国之君结盟。这次会盟中，周襄王也被召来参加，并册命晋文公为“侯伯”。从此，晋国也就正式确立了霸主地位。
原来，晋国地处偏僻，与他国交往很少，春秋以后才不断攻伐戎狄和同姓。晋司马女叔侯说：“虞、虢、焦、滑、霍、扬、韩、魏，都是姓姬的，晋国才这么大. 如果不侵占小国, 那能得到什么呢? ”（《左传》襄公二十九年）晋国的霸业自文公以下就是在不断摧毁邦国的基础上建立起来的。公元前635年，晋文公平定了王子带之乱后，周襄王赐阳樊、温、原、欑茅之田，表现得最为明显。晋文公接收阳樊时, 阳人不服晋国的一贯作法, 是将全部征服民众降为“野人”，征服地沦为邑, 不承认其人民的“国人”身份， 并摧毁其国的统治阶级。因为“阳人（据明道本增）是夏商的后人，不是普通的“裔民”（《国语·周语中》）。按照过去的礼法，晋国本该维护他们的存在才对，然而文公还是赶走他们, 占有他们的土地。由此可见，晋文公以后虽仍维持霸主盟会的虚表，然而齐桓公以来的所谓霸主精神已经丧失，更不用说以往的以仁德服天下的大道了。这种弱肉强食的方式，已为人们公开承认了。
公元前541年，晋楚会盟。鲁伐莒，富人告于会，楚要杀鲁国使者，赵鞅为盟主，正式宣布会盟共存精神的结束，代之而起的是名正言顺的残杀征伐，于是, 战国时代的兼并战争即将来临。
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