泓水之战发生在春秋时代周襄王14年（公元前638年），是宋国和楚国之间的战争。
周襄王九年（前643年），春秋时代第一位霸主齐桓公逝世，随后齐国内乱，各方诸侯也失去领导人物。位居南方的强国──楚国觊觎中原已久，先前齐桓公在位时，国力强盛，加上与各诸侯联结，楚国入主中原的野心无法得逞。这时中原局势纷乱，楚国成王于是借此机会将势力深入中原地区。
然而，当时中原诸侯也不乏想称霸中原政治家，宋襄公就是其中一位。宋国是殷商后裔，虽然国力尚弱，但宋襄公野心勃勃，处心积虑一直想以宋国的公爵地位压服各国，与楚国争夺对中原的控制权，重振殷商之业。
周襄王十三年（公元前639年）宋国、楚国召集诸侯大会，陈国、蔡国、许国、曹国和郑国赴会参加。盟会之前，子鱼（宋襄公兄长）力劝襄公不要一心争求盟主地位，他说：“宋小国也，小国争盟，祸也”。宋襄公听不进子鱼的谏言，决心召开诸侯大会，结果楚王在会场上突袭，宋襄公被抓到楚国，后来在鲁国的调停下他才被释放。
宋襄公盟主之途受阻，而且被楚成王活抓，他哪能忍得住这口气？因此宋襄公不顾子鱼和公孙固的再三劝说，于周襄王14年(公元前638年)发兵讨伐臣服楚国的郑国，打算一雪前耻。郑国见宋国出兵，向楚国求救，楚国也立即率领军队往宋国出发。
同年十一月，宋、楚两军相遇于宋国边境的泓水，宋国屯兵于北岸，楚军从南岸渡河。当时宋国军队已经摆好阵势，而楚军则尚未开始渡河。当时宋国大司马公孙固眼见敌众我寡，建议宋襄公乘楚军半渡而击，但宋襄公自命“仁义之师”，不乘人之危图谋侥幸胜利。楚军渡水之后，尚未整军列阵前，子鱼建议乘对方还没摆好阵势赶快攻击，然而宋襄公说：“古之为军．．．不鼓不成列”，仍然不听从。
楚军布置好阵势，军容壮盛，宋襄公虽然亲自披挂上阵，而且身先身先士卒，但楚军兵将众多且善于作战，采取包围的方式夹击宋军，宋军无力突破，对战之中，不但士兵伤亡惨重，宋襄公也受了伤，大败而归。次年，宋襄公伤重不治，离开人世。
泓水一战，国力较弱的宋国，本可利用地理位置带来的优越条件打赢战争。可是宋襄公却在此时以“仁义之师”自居，没有攻击正在渡河的楚军，丧失了胜利的关键契机，也丧失了“成者为王”资格。
中国历史不乏“仁义之师”，而“仁义”也确实是能鼓舞人心的道德号召。然而，这个口号出自一心成为中原霸主的宋襄公，显得突兀而矛盾。何以见得？宋襄公曾自我期许：“如天不弃我，商可以兴矣？”他为了盟主霸业，帮齐国平定内乱、立威东夷、攻打曹国、主持盟会。几年的经营，等待的不就是称霸中原、恢复殷商故业吗？然而，又是什么因素让他在决战时刻固守仁义的念头？他愤愤出兵攻打郑国时像是仁义的号召吗？他为了在东夷扬威，蛮横地杀郐子、强迫滕子求饶时，又何曾是仁义之师的行为呢？
人世的舞台终究没有让宋襄公享有王者的荣耀。一心想成为王者的宋襄公最后在享有先机的关键时刻，在成为王者的面前却步而回。吾人不禁叹道，人类历史这出大戏的剧情发展真是令人不解。
宋襄公执意攻伐郑国之前，子鱼曾经谏道：“天之弃商也久矣。君（宋襄公）将兴之，弗可赦也矣。”或许，子鱼此番谏言正是这段历史的最佳注脚吧：商朝为主角的戏已经谢幕很久了，上天没有安排殷商后裔再成为历史焦点，因此宋襄公想当主角，这是逆天意而行，不可饶赦的。
泓水之战后，宋国国力一蹶不振，从春秋时代的舞台中心退至边缘。而楚国在中原已无阻力，成了戏台主角，在往后数年间，势力一度达到黄河以北，直至晋文公率领晋国崛起后，楚国的角色才由晋国取代。@*
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