明成祖（1360-1424）名朱棣，1402至1424年在位，年号“永乐”。他是明太祖朱元璋的第4个儿子，原来被封为燕王， 建文元年（1399年）起兵称“靖难”，4年，破京师（今江苏南京），取得帝位。即今人所称之“明成祖”。
成长背景
明成祖出生于元末的战乱时期。那时群雄并起，互相征伐。据说成祖出生时，朱元璋因与陈友谅正激烈交战，以至于到7岁时才有时间帮儿子取名字。明成祖长大后被封为燕王，就藩北平（今北京）。他娶徐达的长女为妻，成了他的好内助。燕王是诸王当中势力最强的一个，在抵御蒙古诸部的内扰中，他得到了锻炼，也初步展示了他的军事才能。
靖难之变
明朝建立后，明太祖为使朱家子孙能长坐江山，沿袭元朝的分封制度而略加变革，分封诸子为王，赋予其很大权力，藉以“屏藩王室”。洪武31年(1398年)明太祖死后，以皇太孙的身份继位的明惠帝朱允炆，感到诸王的势力日益坐大，威胁到自己的皇位，即与大臣齐泰、黄子澄谋议削藩。建文元年（1399年），燕王朱棣以“清君侧，靖内难”的旗号，以诛奸臣齐泰、黄子澄为名，誓师起兵，史称“靖难之变”。3年之后攻占京师（今江苏南京），当时“都城陷，宫中火起，帝不知所终”。因此，燕王登上帝位，成为明成祖，次年改元永乐。永乐19年（1421年）迁都北京，以南京为留都。
彪炳功业
朱棣继承了朱元璋勤奋、节俭、体恤百姓的长处，但却没有其父猜忌、偏信、武断的短处。他主张“用法当以宽”，“待人当以诚”，注意守成，励精图治，使明朝在永乐年间进入了繁荣辉煌时期。朱棣称帝之后，采取了一系列措施。史学家认为明成祖永乐年间之政绩足以媲美汉、唐。汉武帝以“通西域”而著称，唐太宗因被尊为“天可汗”而闻名，明成祖则以“下西洋”而传世。因此，“永乐盛世”实非虚美之评语。
明成祖在历史上的功业包括五次亲征漠北、郑和下西洋、完成永乐大典、80万大军下安南，浚通大运河，大规模营建北京等。
五次亲征蒙古
成祖朱棣五次亲征漠北蒙古诸部，其气魄为历代帝王所罕见。元朝残余势力分裂为鞑靼、瓦剌、兀良哈3大部。兀良哈归附于明，明太祖于其地置朵颜等3个羁縻卫所。但鞑靼、瓦剌拒不附明，不时纵兵骚扰。明成祖从永乐8年(1410年)至永乐22年(1424年)5次亲征漠北，先后击败鞑靼和瓦剌，敕封瓦剌与鞑靼首领为王，许其入贡互市。并进一步修筑长城，建立“九边”防御体系。同时，在洪武设置辽东都司的基础上，继续招抚东北女真诸族，于永乐7年(1409年)建立奴儿干都司(司所置于特林，在今俄罗斯境内黑龙江口)。在西北，在洪武所设的安定、阿端、曲先3个羁縻卫所基础上，继续向西拓展，增置罕东、赤斤蒙古、沙州、哈密4个羁縻卫所，合称“关西七卫”。在西南，除在洪武年间所设云南都司、云南布政司和贵州都司的基础上，增设贵州布政司。
恢复和发展经济
为了恢复遭受靖难战争破坏的社会生产，明成祖继续执行洪武时期的移民屯垦与军士屯田政策，并兴修水利，赈济水旱灾害，农业和手工业迅速得到恢复和发展。整个永乐年间，国家岁粮收入年均31788696石，超过洪武时期的年均28734250石。“屯田米常溢三分之一”。
派遣郑和下西洋
明成祖气魄宏伟，从他派遣郑和出洋一事，就可以充分表现出大手笔，曾派郑和出使南洋等地，远到东非，使中国与亚非各国在经济、文化上的交流得到促进。受朝命并入贡者达30余国。发展对外关系。永乐年间，明成祖曾派遣郑和六下西洋，使明朝声威远播海外。明成祖的永乐之治，是明朝的鼎盛时期。此时，其综合国力无论在亚洲还是世界，都堪称是首屈一指的。
永乐大典钜着完成
明成祖同样也注意文治，发扬人文精神。 永乐元年，明成祖即位之初即下了一道命令，命解缙把天下书合编为《永乐大典》，以保存大量古代文化典籍。 解缙接了这个任务，马上着手进行。根据原来藏在南京文渊阁之中，五代十国宋辽金元及明初，一共500多年来累积的“中秘藏书”，依据经、史、子、集、百家、天文、地理、阴阳、医卜、僧道、技艺，合为一书，在永乐2年11月呈献给明成祖。 明成祖看了，点头称好，赐名为“文献大成”。
可是，成祖并不完全满意，想把天下散失的书全给找齐全，于是又加派姚广孝与解缙同为监修，又命王景、湖俨等人为总裁；把全国最有学问的人都找来加入编辑群，再调国子监及外郡学生员担任缮写工作，总共动员了2000多人，真是声势浩大的工作组合。 解缙率领如此庞大的编辑群，不眠不休赶了3年，到永乐5年，终于大功告成，全书共有2万2937卷，共装成1万1095大册，命名为《永乐大典》。
永乐大典编成后，即珍藏在南京的文渊阁。永乐迁都后，又移至北京，深藏在故宫内的文楼(即文昭阁)里。嘉靖41年(1562年)8月，誊写副本一部，从此《永乐大典》才具有正、副两部，分别珍藏在文渊阁和皇史宬两处。全书举凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治制度、名物、奇闻异见以及日、月、星、雨、风、云、霜、露和山海、江河等均随字收载。全书分门别类，辑录上自先秦、下迄明初的八千余种古书资料，大凡经史子集与道释、医卜杂家之书均予收辑，并加以汇聚群分，甚为详备。它保存了明代以前大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面丰富而可贵的资料。
历史评价
永乐22年（1424年）明成祖出征北疆，7月卒于征途榆木川。后尊谥体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号太宗，葬于北京昌平明长陵。嘉靖17年（1538年）9月，改上尊谥曰启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号成祖。
明成祖在位22年当中，精明干能是历代帝王所罕见，《明史》上说他“智勇有大略”，“智虑绝人，酷类先帝”。在明代政治、军事、文化、外交等方面都有不凡表现，足以媲美汉唐盛世，可说是明代卓有建树的皇帝。@*
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