“数典忘祖”出自《左传‧昭公十五年》。
春秋时期，晋国大夫籍谈出使周朝。在参加完活动后，周景王设宴招待他，并趁机问道：“各诸侯国都向王室进贡了宝器，为什么只有晋国没有进献呢？”籍谈回答道：“晋国远在深山，与王室相距遥远，而且从来没有得到过天子的赏赐，所以不能进献宝器。”
周景王说：“你们晋国怎么这么健忘啊？晋国的始祖唐叔，得到的文王用来检阅军队的鼓和车，以及武王曾穿着攻克商都的铠甲等，不是赏赐吗？周襄王赐给晋文公的金钺大斧和黑米酿制的美酒，以及弓弩和勇士，不是赏赐吗？这些赏赐，策书上都明明白白的记着呢。你是晋国世代掌管典籍的史官的后代，为什么竟忘了这些历史事实呢？”
籍谈张口结舌，一句话也答不上来，只好赶快离开了宴席。籍谈走了后，周景王对大臣们说：“看来，籍先生很不称职，他的后代大概不能享有禄位了。他在谈论典籍时，竟然一无所知，竟然忘掉了自己的祖宗。”
“数典忘祖”由此而来，后来人们常用其比喻忘本，即忘记了事物的原貌和本源；现在常用其比喻对本国历史的无知。
在当今中国大陆，在中共的一言堂下，“数典忘祖”的人是越来越多了。他们忘记了什么是真正的中华文化，忘记了什么是为人之道，忘记了神、佛曾经的教导。或许从新审视历史，还原历史的真貌，“忘祖”的人们才会真正醒悟，走上一条回归之路。
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