雷奥纳多．达芬奇传世的作品极少，画幅也不大，然而他仍然被公认为历史上最伟大的天才和艺术家之一。至今人们仍津津乐道于他的经典名作，惊叹于他多方面的才能，敬服他追根究底的求真态度，以及他对美独特的领悟力和原创力。由于达芬奇在科学研究上的突出表现（注1），后人也视之为科学家与发明家，甚至认为如果达芬奇将其科学研究公诸于世，可能会影响当时的科学发展。不论如何，达芬奇最重要的使命毕竟还是在艺术上 — 是他在美术成长的关键时期将人类的绘画引领到成熟甚至完美的程度。基本上他达成了任务，但是他显然有能力做得更好 — 达芬奇临终前的痛悔，也说明了这位天才对自己的使命是心知肚明的。
回顾达芬奇一生的艺术创作，多数作品都没有完成，这一点也经常为人（特别是他的委托人）所诟病。即便如此，从他所留下的少数真迹和手稿来看，达芬奇在艺术上的成就和贡献，已经是洋洋可观。
达芬奇艺术最大的特点，是他“求真”的精神，认为只有“真实”才是神的意思（注2）。他把绘画视为一门科学，讲求方法，要求客观。“求真”不是对事物表象的粗浅模仿，而是要洞彻事物的本质和原理。因此他借助科学，深入了解事物和生命的内在结构、性质、成因和运作方式等等。他在解剖、数学、植物、地质等等方面的研究确实有力的帮助了他艺术上的写实表现；但不可否认的，这些耗费时日研究也是使达芬奇分心不能专注于艺术的主要原因。
然而达芬奇认为涉猎广泛是必要的，因为只有全盘了解自然，才能真实表达万象。他认为只擅长某种题材或“只能画好一样东西的画家 ”不值得称颂（注3）。达芬奇在《论绘画》中写道﹕“画家应当像一面镜子，真实地照映出镜前的万事万物。如果要画人物，就要像活生生的人。要画白云，就要像真正天空中飘浮的白云。不但如此，还要用心灵之眼去吸收眼前的一切，找寻其中的意义。”所以达芬奇的作品中，从人物主体到周边的一草一木，以至远山、天空都有理有据的铺陈在画上；也由于掌握了自然的原则，即使是想像构思的东西也会符合逻辑而有真实感。此外达芬奇的创作构思兼顾外形和寓意，肖像也从外表到内心无所遗漏的刻画。所以达芬奇的求真，是从深层到表面、从精神到物质的全面写实。
综合达芬奇在绘画技法和观念上的贡献，主要有以下几点﹕
1. 晕涂法的运用﹕不用轮廓线而直接以明暗来界定形状，是更接近于真实视觉感受的画法。光线除了突显人物之外，细腻的渐层变化还可以使人体皮肤显得柔和，调子更丰富，营造出神秘的气氛。这种手法直接影响到威尼斯画家如吉奥乔尼和提香等人，并且延续至巴洛克以后。
2. 空气远近法﹕这个表现法来自达芬奇对大气现象的实际观察。由于越远彩度越低，偏寒色的低彩度有助于空间的推远和突显前景主题。同时从朦胧的雾气中表现了空气湿度和光线透明流通的生机感。这个达芬奇特色的背景处理法不仅改变了米兰画派画风，后来的拉斐尔（Raphael）， 沙托（Andrea del Sarto）和巴托罗缪（Fra Bartolommeo）也都学自达芬奇。
3. 宾主关系﹕15世纪的画家有时在背景处理时过于琐碎、僵硬，经常干扰到前景的主题的视觉效果。达芬奇则合理解决了宾主之间的关系，简化背景或统合画面的秩序（例如以透视法），使背景服膺于整体需要，以强化主体的重要性。
4. 在真实与理想中找到平衡﹕文艺复兴早期的画家在模仿自然的时候，往往未能兼顾美感。而达芬奇写实的同时还能“赋予笔下人物优雅的风采”。他主张速写时应该多“挑选美丽的容貌”（注4）作为创作的资料库存，所以他笔下人物形象优雅而真实。而《最后的晚餐》中真实生动的历史场景结合著画面均衡、和谐又充满律动的构图，更是写实和美学原则的空前完美结合。
5. 达芬奇对描写人物内心的经验也给予后人启发。如《蒙娜丽莎》以表情和眼神传达了人物的内心世界，或如《最后的晚餐》中以肢体动作和手势来表达众门徒的情绪反应和心理状态。《论绘画》中如此记载着﹕‘绘画中最重要的事是人物的体态应表现出他的内心状态，如渴望、鄙视、愤怒和同情等等。…’所以在达芬奇笔下的每个人物都是有灵魂，有情感，有思想的。
达芬奇思想活跃，不墨守成规，固然是他能突破旧有形式的原因之一。但是他绘画上的创见主要还是出自于对“理想美”的直觉和对“真实”的坚持，这也是一个艺术家的本分。达芬奇的成就也在告诉后人，所谓“创新”或“个人风格”不是外求而来的，画家个人的特质和魅力就在他真诚创作的过程中一览无遗。
达芬奇留给人们当然不只是那些少量又未完成的作品，他的大量手稿也向世人展现了一个勤奋不懈，严格律己、理性求知的孤高灵魂。除了科学的部分外，他也告诉了世人如何观察事物和人性、如何运用联想激发创作灵感、如何有效掌握事物外形，如何整体构思画面…这些都足以教导后进如何真正的去完成艺术作品。达芬奇本人虽然没有一个出色的弟子继承他的艺术，然而后世却有无数的画家从他那里得到启发，延续和维持了文艺复兴盛期以来数百年西方绘画艺术的正统。达芬奇作为使绘画达到成熟的第一人，也算是不辱使命了。@*
（注1）如同达芬奇无法完成许多艺术的计划一样，科学计划也同样未能完成。他的理论散在各个笔记本中，通常是以左手反向书写。他科学研究的特色在于能将“真实”结合“理想”— 对美的追求。由于解码不易，他的研究在有生之年并未传播开来。许多人认为如果达芬奇的科学见解当时能公诸于世，可能会革新16世纪的科学领域。他在许多领域的观点甚至超越当时科学界﹕例如血液循环、视觉的生理构造；对气象和地理的研究；月球对潮汐的影响；水力学的研究…他也可能成为比重计的设计者，他的运河工程计划至今可行。达芬奇构想的许多机械中，有些是有发展潜能的，如潜水艇。他的飞行研究即使不可行，却也将飞行的条件（如设备、空气动力的原则）作了初步而具体的设想。
（注2）达芬奇手稿中有以下文字﹕“画家绘画神圣的对象时，若不以真实为基础，那就是亵渎神明。”“最值得称颂的绘画是模仿得惟妙惟肖的作品。”
（注3）绘画论﹕“只能画好一样东西的画家，比方说裸体画像、头像、衣褶法、动物、风景或其它诸如此类的小事，而不去经营其它事物，这种画家也没什么值得称颂的。”因此他不同意波提且利认为背景只是陪衬的说法，对以人体为唯一主题的米开兰基罗也不认同。
（注4）“画家主要的优点在于他能赋予笔下人物优雅的风采。画家若非生就此特长，应该养成随时留心观察的习惯﹕四下观察，从许多公认的（而非出自你自己的判断的）美貌中挑选最动人的部分，因为你可能会自我欺骗，选择与自己形似的容貌…”从《论绘画》这些陈述来看，达芬奇在审美上也是力求客观的。(http://www.dajiyuan.com)
