人出生之后，就会自然经历成长阶段、强壮阶段、衰老阶段，最后走向死亡，这也就是中医所讲的“生、长、壮、老、已”五个阶段。生、老、病、死虽然是生命过程中所不可避免的，但是通过养生的方法，是可以达到强健身体、预防疾病、延缓衰老、增长寿命的目的。简单的讲，养生的首要目标就是要使人能够健康、长寿。
除了治病之外，中医的圣经《黄帝内经》也非常重视养生。以中医治病的观点而言，上工（高明的医师）是治未病（未发生的病症），而中工（普通的医师）是治已病（已发生的病症）。其实，中医不只是治未病，还要更进一步预防疾病的发生，也就是养生，要使身体健康、减缓衰老。本系列文章将分为三个部分有系统来探讨中医的养生之道：
（1）养生的理论，
（2）养生的原则，
（3）养生的方法。
养生的理论
中医的养生有非常完整的理论基础，这些也是中医治病的基础，因为中医整体上包括治病与养生两大部分。养生的原则与具体方法都是从养生的理论发展出来的（养生的理论→养生的原则→养生的方法）。养生要先知道生命，然后才能依此来保养生命；养生的理论就是生命的理论，包括下列五项要点：
（1）生命的来源，
（2）生命的法则，
（3）生命的组成，
（4）生命的阶段，
（5）长寿与夭寿。
（一）生命的来源：天地合气
万物的生成是天的“气”与地的“形”相互作用的结果，所以《黄帝内经》的《素问‧天元纪大论》说：“在天为气，在地成形，形气相迁而化生万物矣。”人也是经由相同的原理造就的，也是“天地合气”所产生的，所以《素问‧宝命全形论》说：“夫人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人。”意思是说，人虽然出生于地，但是生命是决定于天，而且人是“天地合气”作用下的产物。
（二）生命的法则：人法天地、阴阳、五行
道家是以“道”作为其核心，“道”是宇宙的本体，也是宇宙万物运行的原理。
老子《道德经‧四十二章》说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”道生一为无极，无极再生太极，太极分阴与阳为二仪。阳为天，阴为地，天地合气而生成人，天、地、人三者是为三，三（天、地、人）再生万物；天行六气（厥阴、少阴、少阳、太阴、阳明、太阳），地化五行（木、火、土、金、水），万物才能生、长、化、收、藏。所以天地、阴阳、五行是作为生命的法则，是人生成与运行之原理。
（三）生命的组成：有形（形）与无形（气）
（1）形与气
人既然是“天地合气”的产物，所以人的组成就包括：“天的成分”与“地的成分”：
①地的成分：就是“有形”的身体，是后天形成的。
②天的成分：与天的性质相同，是属于“无形”，是先天形成的，其中最重要的就是元神与元气（真气）。
一般而言，有形的部分总称为“形”，而无形的部分总称为“气”，人就是由“形”与“气”共同组成的。
| 组成 | 来源 | 成分 |
| 有形的部分（形） | 地的成分 | 五脏、六腑、四肢、百骸 |
| 无形的部分（气） | 天的成分 | 神、魂、魄、气、命门、三焦 |
（2）生命三宝：精、气、神
道家称“精”、“气”、“神”三者是人身的三宝，是因为人体虽然由五脏、六腑、四肢、百骸等有形的结构所组成，其内也蕴涵着无形的成分，但是人体最重要的基本成分就是“精”、“气”、“神”。
①“精”：是有形的，是人体的精华物质，包括阴、血；
②“气”：是无形的，属于阳，主乎动，是人生命活动的来源；
③“神”：也是无形的，就是元神，是人真正的主宰，是上天所赋予的。
（四）生命的阶段：生、长、壮、老、已
生命的五个阶段是：生（出生）、长（生长）、壮（强壮）、老（衰老）、已（死亡），它们是生命自然发展的必然规律。养生就是要延缓人体的衰老，保持健康的状态。衰老的机转与下列两种身体的变化有直接的关系：
（1）肾中精气的变化、
（2）脏腑、血气的变化。
（1）肾中精气的变化
在《黄帝内经》的《素问．上古天真论》中，黄帝问岐伯为什么年老时没有生殖能力，岐伯就以肾气的变化分别说明女子与男子的生殖能力：
①女子14岁、男子16岁时肾气充盛、天癸（相当于西医的下视丘-脑垂体-性腺轴）发挥作用，所以能生子；
②女子28岁、男子32岁时筋骨、肌肉的发育达到最高峰；
③女子35岁、男子40岁时肾气开始转弱；
④女子49岁、男子56岁时天癸衰竭，所以形体败坏而不能生子。
此外，肾中精气的盛衰不仅与生殖能力有直接的关系，也与牙齿、头发、筋骨、其他形体的变化相关。在肾气充盛的阶段，它们也跟着成长；在肾气衰弱的阶段，它们也跟着衰老。
这是人体成长与衰老的大概情形，但是还是会有些个别差异。例如有的人年老还能生子，这是因为这个人先天肾气特别强盛，气血循环特别好的缘故。还有一种非常特殊的情形，养生得道的人虽然年纪已达百岁，还是能生子，是因为养生使身体保持非常健康的状态，就像年轻人一样，这也是养生的最高目标。
（2）脏腑、血气的变化
在《黄帝内经》的《灵枢．天年》中，黄帝问岐伯在人一生中脏气的兴盛与衰弱的变化是什么情况，岐伯指出二十岁时血气开始旺盛，三十岁、四十岁时身体的功能达到巅峰，五十岁时身体的状况开始走下坡，肝气开始衰弱，所以眼睛会看不清楚；六十岁时心气开始衰弱，所以气血循环不良；七十岁时脾气衰弱，所以皮肤干枯；八十岁时肺气衰弱，魄离开人体，所以容易讲错话；九十岁时肾气衰弱，并且其他四脏、经脉都已空虚；一百岁时五脏都已衰弱，神气离开人体，只剩下形体独自存在，生命最后走向死亡。
| 年岁 | 脏腑、血气的变化 | 形体变化 | 行为趋向 |
| 十岁 | 五脏始定，血气已通，其气在下 | 好走 | |
| 二十岁 | 血气始盛 | 肌肉方长 | 好趋 |
| 三十岁 | 五脏大定，血脉盛满 | 肌肉坚固 | 好步 |
| 四十岁 | 五脏六腑十二经脉，皆大盛以平定， 腠理始疏，平盛不摇 |
荣华颓落， 发颇颁白 |
好坐 |
| 五十岁 | 肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减 | 目始不明（眼睛开始看不清楚） | |
| 六十岁 | 心气始衰，血气懈惰（气血循环不良） | 好卧，苦忧悲 | |
| 七十岁 | 脾气虚 | 皮肤枯 | |
| 八十岁 | 肺气衰，魄离 | 言善误（容易讲错话） | |
| 九十岁 | 肾气焦，四脏经脉空虚 | ||
| 一百岁 | 五脏皆虚，神气皆去 | 形骸独居而终 |
（五）长寿与夭寿
天年是上天赋予人年龄的限制，也就是人正常寿命应该能活到的年龄。《黄帝内经》讲到人的天年是一百岁，例如《灵枢．天年》说：“人之寿百岁而死。”凡是能享尽天年、自然衰老而死亡的称为寿（长寿），活不到天年、早衰而亡的称为夭（夭寿、短命）。
为什么有些人会长寿呢？为什么有些人会夭寿呢？中医认为这与脏腑功能、肌肉皮肤状况、血液循环好坏、呼吸快慢、身体抵抗力等有关。《黄帝内经》提到长寿与夭寿的条件如下表：
| 身体指标 | 长寿的条件 | 夭寿的条件 |
| 脏腑功能 | 五脏坚固（功能良好）、六腑消化功能正常 | 五脏不坚固 |
| 肌肉皮肤 | 肌肉分明，皮肤致密 | 肌肉柔弱 |
| 血液循环 | 血脉和调（血液循环好） | 血气虚弱，脉不通（血液循环不好） |
| 呼吸快慢 | 呼吸微徐（呼吸平和） | 呼吸喘急（呼吸快而短） |
| 身体抵抗力 | 数中风寒（常感冒） |
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