学校之制，以三代最为完备。家有塾、党有庠（音翔）、术有序、国有学。孟子说：“夏曰校、殷曰序、周曰庠、学则三代共之。”“学”是大学，“校”、“序”、“庠”都是民间的小学。孟子又说：“校者，教也。序者，射也。庠者，养也。”这是行“乡射”和“乡饮酒礼”的地方，使人民看了，都要受到感化的。
成周的学制，是集虞、夏、殷三代的大成，分“国学”和“乡学”两种：“国学”为贵族子弟修学之所，“乡学”为平民子弟修学之所。“国学”依程度的深浅，分为小学、大学两级。八岁入小学，十五而就大学。《大学》一篇，是言大学堂之事；《弟子职》是言小学堂之事；《内则》一篇，是言女学堂之事；《学记》一篇，是言师范学堂之事。其他如农、工、商、兵学等亦都有学堂（见《管子、论语、左传》等书），其教育之普及如此。
至于地方的学校，则谓之“乡学”，属于小学性质。在乡（12500家）设有“虞庠”；在州（2500家）设有“夏序”；在党（500家）设有“商校”；在闾（25家）设有“塾”。这是周代地方学制的大概情形。
故周代的学制，为政教不分的制度。当时教育为行政最重要的一个部门，以普及教育为达到辅佐国家施政与管理民众的重要指标，两者关系密不可分。论职务则“官”“师”不分，论目的则“礼乐政刑，其极一也。”《尚书》载：“天降下民，作之君，作之师。”《礼记学记》载：“能为师然后能为长，能为长然后能为君。”可见君之与师，名虽二而其实则合而为一。君师既属合一，则教育和行政自不能有明显的划分了。
所谓教育机构，如明堂、辟雝（音庸）、庠、序、学、校等，并非专施教育的处所。由《诗经 灵台》篇得知“辟雝”为聚乐游宴的所在；由《鲁颂泮水》得知，诸侯之“学”名“泮宫”的，为饮酒、献囚的所在；《礼记王制》则告诉我们，学校为祭祀、献囚、献馘（音国，割下敌人的左耳，以报战功，谓之献馘）的所在。
于此可见古代的学校，并未与行政机关及宗庙分开。即就“乡学”，如《周礼》所载：大司徒以下各职官是掌政令教治。所谓“教万民”，并非文字和书本，而是见习、观摩以及实地训练的意思，和后代学校的性质，自是不同了。
以上为《周礼》、《礼记》等书所记载的西周的教育内容与特色，到了周室东迁以后，为春秋战国时代，风气开放和教育逐步普及的结果，使得社会结构、民生经济、思想内涵都起了重大的变化，因此旧有的教育制度也遭到严重考验，其所产生的结果有三：学校选士之制被自然废除，而诸侯公卿养士之制，起而代之；公立学校逐渐衰颓，私人讲学之风，日形发达；思想自由，百家争鸣，造成中国学术史上的黄金时代。
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