汉武帝时，有个大臣叫东方朔，他精通天文地理，学问渊博，且个性善良、说话幽默诙谐。他擅长以机智幽默的方式提醒皇帝要端正视听，这种方式既不会得罪皇帝，还能够婉转的达到劝戒皇帝的效果。
话说这暑来寒往，春天又到来了，花园中的红梅在腊雪中绽放，飘来一阵阵暗香，沁人心脾。这几天汉武帝心情特别好， 就命东方朔去御花园里折几枝梅花来赏玩，恰巧碰见了宫女“元宵”，俯在水井边准备跳下去。东方朔见状立赶上去劝阻，询问之下才知道元宵已经呆在深宫多年，非常思念父母亲，和她一样心情的宫女很多，心中都怀有怨恨。
东方朔想了想，道骨仙风的面庞泛起一股笑意，想到一个可以达成她心愿的办法。
东方朔特意装扮起“铁口直断”的算命先生，来到城中为人预测福祸。因为东方朔精通术数，每每一语中地，几天 下来慢慢的聚集了人潮，东方朔见时机成熟便开始他的“闹元宵”的计划。
陆陆续续又有人来他的算命摊求神问卜，东方朔施展他的手法，使他们抽中的签都是“正月十六火焚身”，前来算命的人一听是大祸临头，连忙问询消灾解厄的办法，求他一定要想办法救救他们。东方朔心里绽开了花朵，喜滋滋的觉得好笑，于是他严肃扳起面孔，低沉着语气一板一眼的说道：
“‘长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。’正月十三日傍晚，火神祝融会派一位‘赤炼仙子’下凡查访。她全身的穿戴都是赭红色的，骑着一头粉色银驴，当你们见到这位红衣姑娘时要马上要跪地苦苦哀求。”
这件事情传得很快，果然在京城里引起骚动，大街小巷的百姓纷纷议论正月十五会有大火焚城。
因为当时的汉武帝也非常相信神仙命理之类的事情，天火烧帝阙的传说又不辨真伪，于是赶紧找来东方朔。东方朔拿起龟甲就开始卜卦推算，并且引经据典来论证，汉武帝听得一愣一愣的，于是连忙请教他该怎么办？东方朔于是说了“神鸟与天火”的故事，朗声答曰：
“臣听闻火神喜爱甜品，可用汤圆供奉他。听总管内务的太监说，有一个名叫元宵的宫女很会做汤圆，可让她于十五傍晚将汤圆煮好，并且请圣上斋戒沐浴，诚心祷告，用汤圆祭祀火神。还有一件，请圣上下旨，通知戍卫十五日这天暂停宵禁，全城百姓夜里点灯，准备汤圆祭拜火神。”汉武帝摸着胡须思索了片刻，便传旨四门立即张贴告示，加紧准备。
到了正月十六日长安城里城了不夜城，家家户户张灯结彩，大街小巷燃放烟花、鞭炮，好似过年一般热闹，全家老少出动，提着灯笼游街。汉武帝也是位懂得享受的皇帝，晚上就带着大臣与宫女微服出宫夜游，与民同乐。
元宵的父母也因此有机会提着灯笼进城里来，高高兴兴的和女儿团圆。从此，“闹元宵”的传统便在民间流传下来，后来民间还增加了各地的特色的娱乐活动，例如台湾地区就有“北天灯，南蜂炮”的区别，甚至办得比过年还热闹。当然元宵节除了赏花灯、吃汤圆，当然还少不了猜灯谜的益智游戏，使元宵节着传统更富有文化历史的保存意义。@*
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