南朝宋文帝刘义隆即位那年，他才十八岁。父亲刘裕新丧，哥哥刘义符平庸，贪玩，不会治国，即位两年就被大臣杀了。面对父亲留给他的一片旧河山，要完成先帝没有完成的大业，要对得起天下黎民百姓，万钧重担，落在了他的身上。
为了治理好国家，他给自己约法三章。首先，正人要先正己。自己是一国之君，凡事要以身作则。二是清除奸臣，整顿吏治。第三必须让天下百姓有饭吃、有房住。他每天都以这三点来省察自己。
宋文帝生活很俭朴。他非常关心百姓疾苦。先父在位时，经常告诫他：“做皇帝不能光顾自己享受，要为天下百姓着想。他们连饭都吃不上，那皇帝的宝座也就不长久了。”当时，全国局势刚刚稳定，农民很穷，没有种地的工具，连种籽都买不起，欠官府的租税总也还不上。宋文帝下令农民的租税一律减半。如果秋后农民还欠租，次年种地困难，就免除欠官府的所有租税。农民听到官府的减税命令，都非常高兴，他们种地的积极性大大提高了。
为了鼓励农业生产，他不但下令全国的官吏，带领农民种好地，还亲自带大臣们，到城郊耕地。有一天，宋文帝手拿牛鞭，亲自扶犁，大臣们在后面点种。他们尽管是农民的打扮，但动作根本不像农民。一个好事的人，对他们问了个仔细，才知道是皇帝在帮他们种地。当地的农民激动得眼泪都流下来了。此事迅速地传开，农民们知道了这位重视农业的皇帝，都积极开垦土地。全国几乎没有荒芜的土地，农业生产很快得到恢复，政府的收入也增加了。
宋文帝对农民的关心，胜过了对自己的亲人。有一次，一个大臣手里拿着奏折没敢念，直接递给皇上。宋文帝打开一看，当时气得虎目圆睁，手拍龙案：“来人，把南梁郡太守刘遵考抓回京城。”大臣们一听．个个吓得浑身冒汗。刘遵考太守，这人可是宋武帝的堂叔啊!他当年跟随武帝刘裕北伐中原时，浴血奋战，屡立战功。刘裕称帝后，封他为南梁郡太守，武帝都尊让他三分。没想到宋文帝不给他留一点情面。原来，南梁郡发生了旱灾，几乎是颗粒无收。太守刘遵考禀报了皇上，皇帝当时下令拨调粮食几万石救济灾民。但是，令皇帝没想到的是，这么多粮食全部被郡守侵吞了。灾民们不得已逃荒要饭，饿死了不少人。他们去官府告状，喊冤，却被关进了大牢。百姓们知道郡守是当今皇上的叔叔，不好告倒他。可他们真是忍无可忍，便成群结队来到京城告状。没想到宋文帝真是大义灭亲，迅速将刘遵考太守削职为民，给百姓们做了主。
这件事以后，不管是哪里闹灾荒，官吏们都马上报告皇上，拨给的救济钱、粮，再也没有人敢私自侵吞的了。有一次，江南闹旱灾，因为江南是水乡，种的都是水稻。这一下水稻种不上了，宋文帝却别出心裁，下令种小麦．这样就解决了农民的吃粮问题。同时，宋文帝怕大地主利用灾荒，吞并土地，把农民变成庄园里的农奴。他下令清查户口，给农民和他们的土地登记造册，按土地多少收税。这样，既可以防止地主对土地的侵吞，同时也减轻了农民负担，增加了国家的收入。
宋文帝非常注重官吏的治理。他深知治理一个国家，光靠他一个人是不行的，必须依靠下级的官吏。如果是平庸的官吏或者是贪官，那老百姓可就受苦了。因此，他十分重视官吏的选择工作。他制定选择官吏的标准是德才兼备，二者缺一不可。同时，他还派专人到地方上去考察官吏的政绩，回来报告给他。对政绩好的，给予鼓励和提拔；对政绩差的，则给予降级和免职；对那些贪官污吏，则严惩不贷。
一天，宋文帝把刘义季召进宫里，让他担任荆州刺史。荆州是长江中游的重镇，先帝刘裕在位时，规定荆州刺史必须由皇室人员担任，按旧制规定，应该轮到南谯王刘义宣了。但这刘义宣虽然人品不错，可能力不行，挑不起这个担子。与其让他做刺史，不如荆州没刺史。事关江山社稷，宋文帝打破常规，让刘义季去担任此职。他之所以要重用刘义季，不光是因为此人有政治才能，而且有知错就改的良好品德。刘义季喜欢春天打猎，为了追赶猎物，时常踩坏地里的庄稼。因为他是皇家人，没人敢说他。主要是他忽视了这个问题。有一次，一个放羊的老头儿，看见他又从地里经过，对他说：“夏朝时太康爱打猎，为了打猎，他不理朝政，不爱惜农民地里的禾苗，结果被后羿夺取了政权，失去了国家。现在正是禾苗生长季节，你一意打猎，不怕影响百姓的收获吗?”
刘义季听了老人的劝告，感到很歉疚。从此以后，再也不在春季打猎了。
宋文帝听说了这件事，对刘义季这种知错就改的精神很是欣赏，认为如派他前往荆州，一定会不负众望的。果然，刘义季到荆州后，励精图治，关心百姓疾苦，解决百姓难题，天天训练军队，把个荆州治理得安定繁荣。从此，宋文帝更加器重他了。
宋文帝在位期间，天下太平。他取消了徭役，租税也很轻。农民的家仓和国家的粮仓，都装得满满的。全国的人口增多了，社会秩序安定，家家夜不闭户。时人都称他为“清明皇帝”，至今为后人所传颂。
正是：
掌理国事并不难，
以身作则行为端，
上行下效成风习，
政治清明即蔚然。
千头百绪统依理，
治国确如烹小鲜。
上梁端正下不歪，
万厦矗立起壮观！
（事据《南史》）
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