观世音菩萨，梵文Bodhisatta，音译“菩提萨捶”、“菩提索多”、“扶萨”等，意译为“大士”、 “胜士”、“大道心众生”、“法王子”等。习惯上多沿用译音的略称——“菩萨”。菩萨是指以慧上求佛道、以悲度化众生、自觉（以佛法觉悟自己）觉他（用佛法觉悟他人）的正果觉者。观音、大势至、文殊、普贤都位列“等觉”（其层次等似佛陀），为诸菩萨之首。唐代贵族妇女装束，就是观世音菩萨的装束。
释迦牟尼佛所说过：观世音菩萨在我之前就早已成佛了，其佛号是“正法明如来”。释迦牟尼佛又说：我当时就在正法明如来门下作苦行弟子。我就是因为当时受到正法明如来的教化，如今才能成为释迦牟尼佛。不单我受到教化，当时诸佛都由正法如明如来教化，才获得至高无上的道法和佛所转的殊胜而不可思议的妙法轮。
阿弥陀佛的左胁侍为观世音菩萨，右胁侍为大势至菩萨，这三位合称为“西方三圣”。
观世音菩萨的道场在补怛洛伽山。补怛洛迦是梵语Potalaka的译音，又作“普陀洛迦”、“布达拉”，意为“光明山”、“海岛山”、“小花树山”等。佛经记载说：“稗瑟胝罗居士指示善财云：‘南方有山，名补怛洛迦，有菩萨，名观音自在。’汝诣彼问菩萨云：‘何学菩萨行，修菩萨道？’善财依次游行，至于彼山，见其四面岩石之中，泉流潆映，林树蓊郁，香草柔软，右旋布地，观音自在菩萨于金刚石上，结枷趺坐。”
佛经中所描写的地域方位，仙岛环境，与今之普陀山十分吻合。普陀山位于钱塘江口、舟山群岛东南部海域。普陀山本岛12.5平方公里，最高峰佛顶山海拔292米。
据传说，唐大中年间有一僧人来此，亲睹观音菩萨现身说法，授以七色宝石，故称此地为观音显圣地。观音“身长80万亿那由旬，身紫金色，项有圆光，面各百千由旬。……其余身相，众好具足，与佛无异。唯顶无肉髻及无见顶相，不及世尊。”
传说在五代后梁时（公元916年），日本高僧慧锷曾从山西五台山请得观音圣像一尊，经明州(今宁波)乘船回国，途经普陀洋面，遇风受阻，其洋面上出现了数百朵铁莲花挡住了慧锷的去路，几经努力，船仍无法前进，此时慧锷立刻悟到，可能是观音菩萨不肯离开汉地去日本。于是慧锷祈祷说，如是观音菩萨不肯去日本，那么就在船到之处建庙供奉。忽然铁莲花随即隐去，船飘到了普陀山下的潮音洞，慧锷与岛上居民在紫竹林中建了一座“不肯去观音院”。
此后，普陀山渐渐成为观音道场。
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