1914年在欧洲—与德国以及奥匈帝国攻打英国、法国与俄罗斯的战争—几乎从一开始就影响美国利益。英国和德国海军都干扰美国航运，但德国潜艇的攻击具致命性。1915年，当潜艇击沈英国远洋客轮卢西塔尼亚(Lusitania)，将近130名美国人丧生。伍得罗威尔逊总统要求停止攻击，而他们停止一会儿，但到1917年他们已重新开始，美国宣战。
超过175万名美军在击败德国和奥匈联盟上扮演决定性的角色。技术上是休战但实际上是投降，战争结束于1918年11月11日。
威尔逊总统基于他为实现持久和平的14点计划进行谈判以结束冲突，包括结束秘密国际协定、国与国之间的自由贸易、降低各国军备、自治以征服欧洲民族以及成立一个协会—国际联盟—帮助担保大小国同样的政治独立和领土完整。
然而，最后的和平条约几乎不包含这些要点，因为胜利者执意严惩。威尔逊国际联盟的想法仍在凡尔赛条约(Treaty of Versailles)，但他也无法取得足够的支持，而美国拒绝。美国回复原本的孤立主义。
战后时代是劳工动乱和种族的紧张关系。由于战时需求突然终止，农民痛苦。布尔什维克(Bolshevik)暴力开通了”红色恐慌”(Red Scare)，导致了几十年激进份子对共产主义革命运动的敌意。尽管有这些问题，在1920年代数年间，美国享有一段真实且广泛分布的繁荣时代。家庭购买第一台汽车、收音机、冰箱，并且开始定期看电影。而妇女参政权者经过几十年的政治运动，成功争取到1920年一项批准妇女投票权的宪法修正案。
好景不常，许多人为膨胀的股票价值于1929年10月急剧下降，在接下来3年内，美国的商业衰退美国成为全世界经济不景气的一部分。企业和工厂关闭、银行倒闭与农民收入下降。1932年11月，20%的美国人失业。
那年的总统竞选，主要论点是经济大萧条的原因以及如何扭转 。现任的赫伯特胡佛(Herbert Hoover)已开始经济重建进程，但他的努力几乎没有影响，并且败给罗斯福。罗斯福非常乐观并准备运用联邦权力进行大肆补救。在他的领导下，美国将进入另一个经济和政治变革的时代。
