秦始皇是中国历史上一位极富争议色彩的人物。秦始皇正面的作为，对于中国之大一统、政制的创建、中国版图的确立等，起到了关键作用。唐太宗李世民说过：“近代平一天下，拓定边方者，惟秦皇、汉武。”秦始皇一方面大刀阔斧的创立各种制度，实施“车同轨、书同文、钱同币、币同形、度同尺、权同衡、行同伦、一法度”，为后世一统国家奠定基础；但另一方面，他又被一些后人批评使用严刑峻法、实施“暴政”。
秦始皇（前259年－前210年），姓嬴，名政。13岁即王位，39岁统一中国，建立秦朝，他是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，此后国君也都称皇帝。
秦始皇的身世，一直是后代讨论的焦点。他的父亲名叫异人，在秦、赵外交政策中被派到赵国当人质，并在此认识富商吕不韦。吕不韦对政治颇有野心，与异人交谈后，发现异人“奇货可居”，很能代他完成政治抱负，因此与异人成了知己好友，并献美人赵姬给异人。在嫁给异人之后，赵姬生下秦始皇。
经由吕不韦的巧妙安排，异人被膝下无子的华阳夫人收养为义子，改名“子楚”，视为继承人。这使得子楚的地位大大提高。公元前251年，安国君嬴柱即位，即秦孝文王，立华阳夫人为王后，子楚被立为太子。
公元前251年，秦孝文王驾崩，子楚即位，就是秦庄襄王，任命吕不韦为相国。3年后，秦庄襄王驾崩，由子楚的儿子嬴政登上了秦王的宝座，当时嬴政只是个13岁的少年。
嬴政初执政时，由于年纪还小，所以朝政由相国吕不韦所主持，尊吕不韦为仲父。吕不韦不仅大权独揽，据说还与太后（赵姬）关系复杂。公元前238年，嬴政22岁，在雍城蕲年宫举行冠礼。与赵太后有暧昧关系的嫪毐，发动政变，进攻蕲年宫。被早有戒备的嬴政一网打尽。嫪毐最终被五马分尸，曝尸示众。嬴政把赵太后和嫪毐不伦所生的两个儿子也杀掉。
嬴政并以失职为名，将吕不韦贬到巴蜀一带。后来，又派人送绝命书给吕不韦，吕不韦服毒自杀。至此，嬴政确立了政权，成为秦国真正的君王。
秦始皇执政之后，广纳人才，励精图治，修治郑国渠，准备进一步统一天下。在远交近攻的策略之下，十年左右，秦始皇就灭了六国，结束春秋战国以来长期的纷乱。之后，他进行了一系列的改革，这对于中国政治、经济和文化的统一和发展有巨大的影响。
体制的改革，除了改分封为设郡县制外，秦始皇还对多种制度进行统一和改良，包括“车同轨”、“书同文”、“度同尺”、“权同衡”，还将全国的币制统一，也就是“钱同币、币同形”。秦始皇统一度量衡和币制，为秦国的经济发展打下稳固基础。
秦始皇让李斯以秦国通行的文字为基础，制定了小篆，全国颁行使用，这就是所谓的“书同文”。而“书同文”使中国文字划时代的统一起来，所以中国历经多次分裂争战，而最终都仍能拥有同样的文化不致分裂，这都是因为文字上的统一发挥功效。
唐太宗对秦始皇持肯定评价，主要是在他的边防及开疆拓土方面。而秦始皇藉由南征北讨，扩大了国家的版图，史载“北扩千里”，“百越之地，尽皆俯首”。秦始皇以蒙恬为将，命其北击匈奴、平百越。秦时的疆域非常辽阔：“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”，秦始皇在位期间，使秦朝郡数由统一时的36郡增加为40余郡，大大的扩增了版图。这些伟大成就显示出秦始皇的雄才大略。
为了抵御北边游牧民族的屡次侵犯，秦灭六国之后，秦始皇就下令修筑长城，把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来并扩建，以防匈奴入侵。长城不仅用于防御，蒙恬还将其改良为可以进攻的战略场所。万里长城可以说是人类史上罕见的钜大军防工程。
但是，秦始皇为人诟病的地方也不少。例如：他用严苛法律来治国，秦法过于严峻，导致民怨四起。秦始皇兴筑浩大的工程，立意不错，但旷日费时、久了不免导致民怨。加上秦始皇宽仁对待被灭六国的王族公卿，他们都保存了强大的实力，心怀复国的仇恨，在秦始皇去世后，随着陈胜、吴广揭竿起义，迅速推翻了秦朝。@*
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