炎帝，相传与黄帝是同胞兄弟，管理阳光炽热的南方大地，是太阳神，也是农业、医药之神。传说他的形状是牛头人身，是农耕和医药的发明者，又提倡日中为市，成立市场，以物易物。
人类逐渐繁衍，游牧、狩猎所获得的粮食已不能满足人类的生活需求，炎帝四处寻找繁殖食粮的方法。据说，有一天从天上降下谷米（一说丹雀衔来九穗禾），他便命百姓把谷种收集，然后播种在开垦过的黄土上，引水灌溉，使得五谷顺利成长，百姓获得充足的食物。为使耕种更方便顺利，神农氏“斫木为耜，揉木为耒”（《易‧系辞》）发明了翻土的耒耜、锄头等农具，提升耕种的效率，奠定农业发展的良好基础，自此人们结束居无定所的游牧生活。百姓感念他的恩德，尊他为“神农”，即“农业之神”。
人们在生活安定、粮食不再匮乏之后，自然就有交易的需要，于是炎帝以“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”（《易‧系辞》）教人们成立“市场”，选定一个固定的时间进行交易。炎帝既是太阳神，自然选定一天当中太阳最炽热的正午，要大家把货物聚集在市场上，以物易物，时间一过就散市。
相传古人有病却不知如何医治，炎帝遍尝百草，找出药草的寒热温和特性，以及相互配合的禁忌，写成医书，教导人们如何分辨药草，并用药草来医病。传说他为了尝药，曾经在一天之中吃到七十种毒药草，但都被他化解了。另有一种传说是，神农有一条神奇的鞭子，名叫“赭鞭”，只要用赭鞭鞭打各类花草，就能知道药草有没有毒，甚至连植物的寒、热等性质都会显露出来。所以炎帝也被尊为医药之神。
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