中国古代文人必备“琴、棋、书、画”四项才艺，用以修身养性，其中的棋指的是“围棋”。传说尧的儿子丹朱性情顽劣，不受教导，为使他静下心来学习，尧因而发明围棋，教丹朱下棋，收束其身心，陶冶其性情。其后，围棋遂成为古代知识份子修养心性的重要项目，更是悠悠中华文化的精髓之一。
围棋别称“弈”、“碁”、“手谈”、“坐稳”、“黑白”、“方圆”、“烂柯”等。称“黑白”是因围棋棋子为黑白二色，寓意阴阳，黑子181目，白子180目。称“方圆”，寓意天圆地方，“方”指棋盘，由19条横线19条直线组成，“圆”指圆形的棋子。
别称“烂柯”则源自于一则神奇传说，南朝梁任昉的《述异记》中记载，晋朝时有一个樵夫名叫王质，有一天进入石室山（今浙江省衢州东南）伐木，遇见几位童子在下棋、唱歌。王质入迷的观棋听曲，不觉时间的流逝，也忘了饥饿。一位童子递给他一颗像枣核的仙果，王质含在嘴里便神奇的不觉饥渴。不久，童子告诉他该回家了，王质站了起来，却发现放在一旁伐木用的斧头的斧柄已经腐烂。回家之后，已是人事全非，乡人不识，同辈均已作古。此后，围棋便别称“烂柯”。
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