1536年一月一日的2月6日（新历3月26日）。尾张国爱知郡 中村（今爱知县名古屋市中村区），木下弥右卫门的农家中，诞生下一子，正是未来叱咤整个日本的丰臣秀吉。
出生的传说疑云
弥右卫门的妻子大政所，平日笃信日吉权现（太阳神），经常向日吉权现祈祷能够生一个男孩。在一天平静的晚上，梦见她看见炙热的太阳进入她的体内，梦境过后没有几天的时间，她就怀了身孕。十三个月后，木下家传出了宏亮的哭声，迎接着这崭新的一年。由于是日吉权现所赐的孩子，于是也就取名为日吉丸。这孩子出生于丙申年（猴年），这个小孩，脸长得像猴子一样，所以大家都叫他猴子、秃鼠。
快乐的童年却好景不常，秀吉八岁的那一年，父亲与秀吉死别。父亲逝世没有多久，秀吉马上就有了新的继父，一个名叫筑阿弥的茶艺师当了他的继父。秀吉不管到哪里帮佣，都不受欢迎，每个地方都待不久。秀吉最后只能带着生父留给他的一贯钱离开了家乡，试图努力向前谋求自己的生路。
秀吉的出生地尾张（现爱知县），是位于京都与偏僻的东国之间，是块肥沃的平原地，可说是仅次于京都的先进地带。这个地方是当时的商业三角洲，各方要去到京都以及东国的交会之地，因此可以接触各地来的讯息。
天资聪颖的秀吉，在这商业荟萃之地，受人文环境的熏陶下，更是渐渐懂得经商之道，将身上仅有的一贯钱换成便于携带的商品“木绵缝针”，将缝针卖出变卖成为自己的旅费。最后，秀吉终于如愿偿，进入远江国（今静冈县）的松下嘉兵卫家中帮佣。
秀吉的第一件工作就是帮主人拿拖鞋。由于至武士家庭工作是他的最大愿望，为此秀吉工作勤奋，不久即被提拔为出纳管理员。秀吉的能干与勤奋受到其他家佣的嫉妒，一大群人经常在嘉兵卫的面前说秀吉的风凉话，终于在嘉兵卫善意的说明原委之后秀吉遭到解雇。
秀吉在松下嘉兵卫家里仅仅工作四年，虽然遭受解雇，但是他仍然感谢嘉兵卫对他的提拔与呵护。后来，丰臣秀吉称霸天下之后，他派人去寻找松下嘉兵卫，在远江国久能地方赐给他三万一千石的领地，并任他为大名（诸侯），以感谢他的提拔之恩以及他的栽培。
侍奉织田信长
遭受解雇的秀吉，心灰意冷之际，回到故乡尾张，正值意气风发的青年时期，秀吉不甘就此放弃。秀吉想尽种种办法接近张尾的大名──织田信长，在织田家中，他的第一份工作仍是替信长拿拖鞋。虽然同样是拿拖鞋的工作，但秀吉比侍奉嘉兵卫时要来的更加用心。譬如说在寒冬的清晨，他将信长的拖鞋放进怀里温暖，信长对于这种用小地方也都有所注意，将秀吉的细心一一看在眼里。
六年后，也就是永禄二（1560）年，织田信长在桶狭间发动奇袭，打倒今川义元，一跃而成为当时全日本出名的武将。此时，秀吉正担任杂物采购官，发挥了开源节流的长才，他将支出减少了原本的三分之二，当清洲城城墙破损而没钱修理时，他又毛遂自荐担任营缮官，将城墙修补完毕。
就在桶狭间之战的那一年，秀吉与织田家的浅野又左卫门长胜的养女宁宁（后来尊称为北政所 ）结婚。由于他是从步兵(农民)之子入赘于武士之家，所以改名为藤吉郎 ，另一名字为秀吉。在秀吉三十八岁时，他又从织田家的大老丹羽长秀与柴田胜家两人的姓中各取一字，改姓为羽柴。
永禄九（1566）年九月，当织田信长攻打美浓的斋藤氏时，织田军最重要的战术工作就是于墨保（现岐阜县安八郡）防守，这建筑堡垒的工作就由秀吉来负责，秀吉先运用智慧将建筑堡垒的木材运往木曾川的上游，然后用木筏沿着河流运送下来。建材运到之后，秀吉运用自己的才智及精算后的人力物力，仅仅花费二、三天，就将堡垒建好了。此外，秀吉又建议借用当地土豪的野武士力量，靠着当地武士的地利及对环境的熟悉，夜袭敌阵，获得大胜。这次大捷，让秀吉一跃成为信长麾下的一名大将。
本能寺之变
1582年明智光秀于支援秀吉出兵毛利途中发动兵变，攻占京都并夜袭投宿在本能寺的织田信长，织田信长焚毁本能寺，尸骨无获，其长子织田信忠在二条御所战败后便切腹。当时丰臣秀吉正亲自率兵包围备中国的高松城，之后，在毛利氏大老小早川隆景主导下，他迅速与毛利氏议和，之后秀吉在5天内强行行军约200公里返回京都，并随即与明智军展开决战，这次行军史称“中国大撤退（中国大返し）”，行动之迅速大大震撼了京师的明智军。回师时，秀吉以信长之名为号召，成功收回流窜逃亡在各地的信长旧属，最后在山崎之战大败准备不及的明智光秀，最终明智光秀逃走时被村民杀死，秀吉乘机控制京都一带，却无法阻止织田氏家内部出现派系分裂。主要分裂为柴田胜家、织田信雄、织田信孝以及羽柴秀吉等四派系。
统一日本
秀吉在清洲城的清洲会议上得到多数织田族人与家臣的支持，并以挟天子令诸侯之姿，拥立尚在襁褓的信忠长男三法师（元服后称织田秀信）继任家督。但为此得罪了同属织田重臣的柴田胜家，导致其拥立信长三子织田信孝对抗秀吉。隔年，双方决裂，秀吉先迫使信孝投降，后来秀吉军与柴田军在贱岳决战，最初胜家占尽优势，中川清秀遭到突击阵亡，但是秀吉率兵冲上前线使形势急变，最终秀吉取得胜利。跟着秀吉的军队包围北之庄城，胜家与妻子阿市自杀，此外另一重臣泷川一益则被迫蛰居，织田信孝不久被杀，丹羽长秀和池田恒兴归服，大致上平定了织田家内反秀吉势力。1583年，秀吉在石山本愿寺的旧址上建大坂城，当时到访的大友宗麟将它称为“战国无双的城”。
1584年，与其合作的信长次子织田信雄联合德川家康反对秀吉，秀吉军便与两人展开史称小牧‧长久手之战的战事。此战之初拥有兵力优势的秀吉军直扑德川领地，但途中却遭到德川军伏击，有“鬼武藏”之称的秀吉大将森长可战死，秀吉其后撤兵，改为攻击美浓国的织田信雄，信雄投降，迫使双方谈和，德川军与秀吉军达成不战和议，家康派出次男德川作为人质。
就在大阪城完成的1585年，也就是秀吉五十岁那一年，他改姓藤原，升任朝廷最高权势的“关白”一职。这“关白”一职，自古以来，都由藤原氏所独占，特别是藤原家的近卫、鹰司、九条、二条、一条，称为“五摄家”。因此秀吉先认前关白近卫前久为干爹（近卫亦为藤原一族），然后才晋升关白。晋升关白的翌（1586）年，就在后阳成天王王即位的那一天，秀吉晋升律令制度下的最高官位“太政大臣”。“关白”一职虽然代表最高权势，但从正统的律令制度来看，仍属“令外之官”，由此看来，秀吉拟依律令制度的官位重建天下秩序。此外，或许秀吉认为藤原这个姓太过守旧，无法显现出他是历史上最大的伟人，因此秀吉又获得天王的许可改姓丰臣，象征日本统治者的丰臣秀吉于焉诞生。同年秀吉将其妹旭姬嫁与德川家康，将自己的母亲大政所送回家康身边成为人质，川家康此后臣服秀吉，秀吉也从此确立了政权。
次年，秀吉下令禁止基督教。基督教是于1549年随传教士沙必略传到日本的，三十三年后的1582年，日本的基督徒已经到达十五万人。然而在1587年，丰臣秀吉却发出一道命令，禁止基督教传教士进入日本。其最大的原因是，丰臣秀吉唯恐基督教大名(诸侯)将领地捐献给教会，再度出现类似一向宗教信徒暴动的局势。在禁令中的第一条提到，日本是神国，这表示日本开始吸收欧洲的文明，已经不在印度、中国的文化圈子里。有人说，这是最早的“脱亚论”。
征伐朝鲜
他见日本已经安定，遂萌发了建立一个亚洲大帝国，他决心到比日本更广大的空间施展一番。首先要征服朝鲜，最后再征服印度，建立一个包括日本中国印度朝鲜在内的亚洲大帝国。1592年丰臣秀吉率兵20万征伐朝鲜兵原为西日本的诸大名为主。战争初期，日本军以极快的速度先后攻占朝鲜王京汉城与陪都平壤，并迅速攻占朝鲜境内大量主要城市，直趋明朝边境。丰臣秀吉于5月攻占汉城后便研议要迁都北京，将北京周围10“国”之地献为御用，赐公卿以俸禄，赐其部下以10倍于原有的领地，甚至命丰臣秀次为大唐(中国)关白，日本关白由羽柴秀秋或宇喜多秀家担任，朝鲜则交给羽柴秀胜或宇喜多秀家统治。朝鲜王向明朝求救明神宗派遣辽东总兵李如松率兵入援朝鲜。在明军（约5万）和朝鲜三道水师提督李舜臣等的反击下，日军攻势遇阻。终于在1593年日军因遭逢损失，丰臣秀吉遂与明朝和谈。
1596年九月，秀吉欢喜地迎接明朝使者，明朝议和使来日，秀吉宴飨之。然宣读国书，始知议和实为册封，大明欲封秀吉为日本国王。秀吉方觉受骗，大怒道：“吾掌握日本，欲王则王，何待髯虏之封！且吾而为王，何以对天王！”，并欲杀明朝使节，为旁人劝止，于是下令驱逐明朝使节。生气的秀吉不久后再次遣兵入侵朝鲜。日军盘据釜山，再进逼汉阳。然而明朝援军加入战斗行列后，日军攻势再度受阻，被迫死守于海岸各城堡，史称“庆长之役”。
死前的预警梦
1598年七月一日，秀吉梦到织田信长来对他说：“藤吉郎，你的时候差不多到了，我来迎接你。”秀吉回答说：“藤吉郎替主君报仇，是为了报答主君的恩惠。请主君再稍等一段时间。”信长却猛拉着秀吉说：“不！我的孩子被你害得很惨，一想到这件事，我就等不下去了，快点过来！”秀吉醒来，发觉自己已经爬离床位。自从作了这个梦之后，秀吉自己知道来日不多，他最担心的仍是爱子秀赖的未来。八月五日，秀吉将五大老（德川家康、前田利家、毛利辉元、宇喜多秀家、上杉景胜）叫到床边，不停地说：“拜托各位一定要照顾秀赖。”
9月18日丰臣秀吉于战役中逝世，死于伏见城，享年62岁。死前他亦托付前田利家监视势力最大的德川家康及辅佐丰臣秀赖。而入侵朝鲜的日军在接获五大老的命令及以石田三成为首的五奉行逐渐撤军，而这场战役已使日军损失巨大、元气大伤，此役也埋下了德川家康日后成为征夷大将军的一个重要伏因。
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