公元640年，黄历五月。一支浩浩荡荡的送葬队伍，从长安驰往西郊昭陵。大唐皇帝、被周边各民族尊称为“天可汗”的李世民去世了。
中原汉人的眼泪流下来，外族使节的血淌下来—按照本民族传统，他们割发、划脸；伤耳，为“天可汗”送行。突然，一位高鼻深目的突厥人，从满地鲜血中走出，自残毁容的脸上一片哀恸。他恳求新皇李治，允许他自杀，殉葬于李世民陵前。
李治认识他—突厥王子阿史那社尔，11岁成为突厥部族首领，在李世民的麾下征战13年，足迹踏遍了辽阔的西域。
隋末，李世民替父亲李渊打江山，曾向突厥称臣进贡。当时的突厥，王姓“阿史那”，兄弟三人，轮流坐庄，是为始毕可汗、处罗可汗、颉利可汗。处罗可汗的幼子叫阿史那社尔，公元617年左右，11岁的阿史那社尔，成了部族首领，统治铁勒、回纥这些小民族。他“在位十年，无所课敛”，甚至说出了“部落既丰，于我便足”的深刻道理。
过了10年，叔叔颉利可汗要去打唐朝，顺便就把社尔带上了。这一次，颉利自鸣得意—他打到了长安城下。刚刚当上皇帝还不到20天的李世民亲自出马，来到渭河旁边，与颉利可汗签下了“渭水之盟”，大意就是你退兵、我进贡、互不相犯云云。
这是阿史那社尔第一次遇见李世民，被李世民仅率六骑、虽万千人吾往矣的气势深深震惊，当时，他并没有觉得自己是站在胜利者的队伍中。
回到草原后，突厥就出了内乱。阿史那社尔离开家乡，单枪匹马来到了西域，把持十几万精兵，尊号“都（答）布可汗”。可这般胜景，不过昙花一现。社尔走得再远，王族的自相残杀还是不放过他，征战失败后，他被赶出西域。
走投无路了。社尔看着身后残留的万名部众。突然，渭水边的一幕闯入脑海，于是在贞观十年，突厥王子阿史那社尔，率部归唐。他的部落被安置在甘肃灵州，他只身一人入长安，把自己的命运拱手交给已经大胜突厥的李世民。
李世民以开阔的民族胸怀接纳了阿史那社尔，在大唐朝廷上，曾出现了“五品以上，半是外族”的奇特景观。
阿史那社尔归唐较晚，但李世民格外器重他，委任了一个很高的军衔：左骁卫大将军，负责守卫皇宫北门、决定过大唐生死的玄武门。一年后，阿史那社尔迎娶皇帝的亲妹妹衡阳长公主，成为大唐驸马。
婚后第三年，阿史那社尔就作为副手，跟随唐军大将侯君集攻下了西域高昌，这是社尔当年的“势力范围”，也就是至今都富饶美丽的吐鲁番。但社尔拒绝瓜分战利品。直至李世民亲笔写了诏书，他也只收了一些别人不要的老弱奴仆和旧器物。
李世民给了他两个字“清廉”；将一柄高昌宝刀送给他，“毕国公”的头衔也给了他。对于唐臣来说，“国公”是一生中能得到的最高荣耀了。
归降十年，社尔更多的只是安分守己的驻军玄武门。放眼宫门之外，他亲眼看到了大唐动用国库资金，为战争中被掠为奴隶的汉人赎身，让他们回家耕种时；同时也看到了大唐给了突厥、铁勒、宝韦、乌罗护等异族百姓一样的“国民待遇”为他们赎身，资助他们返回家园；当一部分汉人要求把战败的突厥人迁往岭南、强迫他们改变生活习惯，开荒耕种，或者把突厥人赶到沙漠以北的苦寒之地，让他们自生自灭时，贞观君臣顶住压力，划给他们丰美的草场，让他们在本族首领的统率下，继续过着游牧生活。
这就是贞观之治的包容。
李世民的开国大将，大多死得很早。贞观后期，环顾四周，李世民有点惆怅：现在，只有这个年轻的突厥将军阿史那社尔，是可以倚重的人才了。
贞观十九年，李世民亲征高句丽。阿史那社尔冲锋在前，身上屡次中箭；他拔出箭头，不下战场；贞观二十年，大唐击破了漠北的薛延陀汗国，阿史那社尔是主要领军大将。李世民任命他为外交部长兼国宾馆长——鸿胪卿；贞观二十一年，继李靖之后，“天可汗联军”要选新的总司令，这个职位落到了阿史那社尔头上。李世民宣布，出征西域，对阵西突厥的昆丘道行军大总管，依然是这个突厥王子。
当场就有人嘀咕：一个突厥王子，又统治过西域，带的兵还是铁勒族的十三部兵马和突厥族的十万骑兵，这一去，还不是天高皇帝远，叛唐自立?
但拥有开阔胸襟的李世民“用人不疑，疑人不用。”对属下推心置腹，对一些贬损充耳不闻。于是，十几万的“大唐天可汗联军”开到天山山脉。一群“大杂烩”的各族士兵，奋勇征战。冲在最前面的，还是那个高鼻深目、异族脸孔的阿史那社尔。
破处月、处密，占龟兹都城、大拨换城五座城邦，击退西突厥军队于碎叶川西，虏龟兹国王和贵族，押于阗国王入长安……这一战，震动了整个西域中亚，700多座城市争先恐后地归附。于是，阿史那社尔在西域设“四军镇”。大唐的疆界，推进到帕米尔高原和中亚。
贞观二十三年，阿史那社尔凯旋之时，李世民已在弥留之际。五月，“天可汗”与世长辞。阿史那社尔为皇帝而战，却眼睁睁地看着皇帝闻捷报而死。他做了毕生之中，最像突厥人的一件事—毁容自残，请求殉葬。
新皇李治没有答应阿史那社尔，但把他和贞观年间归附的其他13位外族君主的模样，雕刻成“深目大鼻，弓刀杂佩”的石像，树立在李世民的昭陵墓道上。
六年后，阿史那社尔病逝。这位一生飘零的突厥王子，至死也没有选择回到家乡，他选择了长伴昭陵——在众多陪葬武将中，他的墓，离太宗李世民最近……
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