苦瓜又名凉瓜，是葫芦科植物，为人们喜爱的一种蔬菜，原产于东印度的亚热带地区，大约宋元时期传入我国。苦瓜一旦果实成熟，便自然裂开，露出金红色的瓜瓤。苦瓜的颜色随生长期而变化，嫩时绿色，稍熟时为绿白色，熟透时为橙红色。苦瓜虽然本身苦，但从不把苦味传给其他菜，不论苦瓜配什么菜，除苦瓜本身苦外，其他的菜照样有滋味，故又叫它“君子菜”。
《本草纲目》中曾记载苦瓜的特征：“苦瓜……生苗引蔓，茎叶卷须并如葡萄而小，……苦瓜长者四、五寸，短者二、三寸，青色，皮上痱瘤如癞及荔枝壳状。”清代陈溴子的《花镜》也对苦瓜的特征做了描述：苦瓜“四月下子，抽苗延蔓，附木而生……结实似荔枝而大，初青色，后金红，肉瓢里子如血块，味甜可食，悬挂可观。”
瓜的味道一般都是甜的，如西瓜、甜瓜、黄瓜、南瓜等，有的虽不甜但味也不苦，如冬瓜。苦瓜为什么有苦味呢？最近才揭开苦瓜苦的原因。美国的科学家在堪萨斯州立大学的实验里，从苦瓜中提炼出了一种治疟药物“奎宁”。奎宁，又名金鸡纳霜，是一种抗疟药物，其味极苦。
人们之所以喜欢吃苦瓜，因其性凉，爽口不腻。苦瓜的营养价值颇高，它含有丰富的蛋白质、碳水化合物、粗纤维，特别是维生素C的含量也颇高。若要去其苦味，食用前先将它切成片，在热水中烫一下或者用食盐腌一会，苦味即能去除一半。
中医认为，苦瓜性寒，有清暑涤热、明目、解毒、益气的功效，对治疗热病烦渴、中暑、痢疾、赤眼疼痛、痈肿丹毒、恶疮等症有一定的效果。《滇南本草》记载：苦瓜“治丹火毒气，疗恶疮结毒，或遍身已成芝麻疔疮疼难忍”。《泉州本草》也记载：苦瓜“主治烦热消渴引饮、风热赤眼、中暑下痢”。近年来，苦瓜用于治疗糖尿病也收到了满意的疗效，现在利用生物科技从苦瓜中提取了一种胰岛素样的物质，对动物和人的糖尿病作试验，具有类似胰岛素的效用，可降低血糖。
苦瓜中含有奎宁，能起到解热作用。苦瓜在防癌方面，在国外，科学家从苦瓜中提取到一种具有生理活性的蛋白质，发现它能提高免疫功能，将其注入患有淋巴癌的老鼠体内，能驱使动物的免疫细胞去消灭癌细胞。
民间用苦瓜治疗疾病的经验颇多。中暑发热时，取苦瓜1个，去瓤再放入茶叶再合起，悬挂通风处阴干，每次10-15克泡开水代茶饮；患痢疾时，可用鲜苦瓜汁开水冲服，或加冰糖水炖服；小儿腹泻，可取苦瓜藤洗净阴干，用慢火焙或烘干研末，每次服用150克；治消渴，取苦瓜250克，洗净切碎，水煎，每日服数次。@* (http://www.dajiyuan.com)
