高昌古城坐落在吐鲁番东45公里处火焰山南麓的木头沟河三角洲，维吾尔族语称“亦都护城”，即“王城”之意，是高昌回鹘王国的都城。古城始建于公元前1世纪的汉代，初称“高昌壁”，高昌之意即指其“地势高敞，人广昌盛”。
当时汉朝的戊已校尉就驻扎在这里；东晋咸和二年，前凉王攻占高昌，始置高昌郡；公元460年，柔然灭高昌，立阚伯周为王，建立了一个汉族地方王朝，设都高昌城；唐贞观十四年（640年）唐灭高昌王国，在此设置了西昌州；后来吐蕃人和回鹘人又先后占据高昌城，直到在公元十三世纪毁于元末的战火。
汉唐以来，高昌古城是古丝绸之路的必经之地，是连接中原中亚、欧洲的枢纽。因此，这里商贸、文化活动频繁，经济活跃，是西域边陲的重镇。当时，高昌城内居住着汉、车师、回鹘、突厥等各种不同的民族，说着不同的语种，有着不同的文化习俗，形成了特有的高昌文化。古代高昌人讲究服饰，色彩缤纷，还擅长美食，此外，著名的高昌古乐具有独特的异域风情，被列入唐代十部大乐之一。
高昌作为丝绸之路的重镇，东来西往的使节、商人在这里驻足，同时也是当时各种宗教传入中原的门户。唐代高僧玄奘于贞观三年，离开长安，出玉门，经高昌，沿丝绸之路到印度取经，途中历尽艰苦，这就是《西游记》中唐僧取经的故事。
唐僧途经高昌时，受到笃信佛教的高昌王的热情款待，并希望他留下作高昌国的国师，但唐僧西去取经之志不可动摇，无奈之际，高昌王只好洒泪相送至100里外的交河城。而唐僧与高昌王的友谊也成为一段佳话。现在高昌古城还残留着有一处大型讲经堂遗址，据说是当年玄奘法师讲法之处。
高昌古城规模宏大，总面积有200万平方米，是古西域保留至今最大的古城遗址，城郭高耸，街衙纵横，护城河道的残迹犹存。古城呈长方形，分为外城、内城和宫城三部分，与唐代长安城的建筑布局大致相同。据史料记载，当时的高昌城共有12重大铁门，城市内房屋多，有王宫、作坊、集市、庙宇和民居等，城内僧侣多。
外城大概为正方形，城垣高大，大部分犹存，有九个城门。其中南面三个，东、西、北面各有两个。西面北边的城门保存最好。内城居外城正中；西南两面城墙大部分保存完好。宫城为长方形，在城的北部，北面宫墙就是外城北墙，甫宫墙即内城北墙。内城中偏北正中有一座不规则的方形小城堡，上面残存一高十五米的建筑物，俗称“可汗堡”，意为王宫。
外城内西南角有一大型寺院，由山门、庭院、讲经堂、藏经楼、大殿、僧房等组成，大殿内尚残存壁画痕迹，据说玄奘西游取经，路经高昌，即居住在此寺内。外城内东南部还有一小型寺院，残存一座多边形的塔和一个礼拜窟，是城内唯一保存壁画较好的地方。
悠悠两千年的岁月，大漠的风沙，使得这座古丝绸之路上的西域古城，失去它往昔的繁华，静静地矗立在荒凉的戈壁大漠之中。后人至此，面对这些残垣断壁、那依然恢宏的轮廓以及出土的多文物，仍能体味千年之前，丝路的繁荣和古城的无限风华，以及古城所代表的那个时代的中华文明。◇
