中国饮茶距今有大约五六千年的历史。据“茶圣”陆羽的《茶经》云：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”。早在神农时期，茶及其药用价值就已被发现。
西周时期，茶主要是作为祭品使用；到了春秋时代，鲜茶叶被人们作为菜食；战国时期，茶叶作为治病药品。进入秦汉，茶开始成为当时社会饮食的一环，并且是待客以礼的珍稀之物，秦汉时期的《神农食经》已记载：“茶茗久服，令人有力，悦志。”在西汉时期，茶已成为主要的商品之一。
从三国到南北朝的三百多年时间内，特别是南北朝时期，佛教盛行，佛家利用饮茶来消除坐禅昏睡，于是在寺院庙旁的山谷间普遍种茶，“茶禅一味”由此而来。
六朝时期，菩提达摩自印度东使中国，誓言以九年时间停止睡眠进行禅定，据说，前三年达摩如愿成功，但后来渐渐不支终于熟睡，达摩醒来后羞愤交加，遂割下眼皮，掷于地上。不久，掷眼皮处生出小树，枝叶扶疏，生意盎然。
五年过后，当达摩禅定至最后一年时，又遭睡魔侵扰。他采食身旁的树叶，食后立刻脑清目明，心志清楚，方得以完成九年禅定的誓言。达摩采食的树叶即为后代的茶，这是茶起源的又一个传说。
到了唐代，茶叶才正式普及民间，由药用逐渐演变成日常生活饮料，并逐渐形成丰富多采、雅俗共赏的饮茶习俗和品茶技艺。
唐朝刘贞亮概括总结茶有“十德”，即：以茶散郁气，以茶驱睡气，以茶养生气，以茶驱病气，以茶树礼仁，以茶表敬意，以茶尝滋味，以茶养身体，以茶可行道，以茶可雅志。
日本名僧明惠上人也曾总结茶有“十德”：诸天加护；父母孝养；恶魔降伏；睡眠自除；五脏调和；无病息灾；朋友和合；正心修身；烦恼消减；临终不乱。
茶从单纯的一种饮料，逐渐形成了以茶为载体的独特的茶文化，并代表着一种对情感、对生命的态度和深层次精神境界的追求。一个善于品茶之人，正如陆羽在《茶经》中所说，必是“精行俭德之人”。爱茶之人大多洁身自好，坚持操守，重视传统，珍视友谊。
茶饮具有清新、雅逸的天然特性，除了感官上的享受外，还能静心、静神，有助于陶冶情操、去除杂念、修身养性，以茶悟道，这与“清静、恬澹”的东方哲学理念颇为相合，也符合佛道儒的“内省修行”思想。
在民间，中国人历来就有“客来敬茶”的习惯，充分反映了茶在中华民族传统礼仪中的重要地位。古代的齐世祖、陆纳等人曾提倡以茶代酒。唐宋时期，众多的文人雅士如白居易、 李白、柳宗元、刘禹锡、皮日休、韦应物、温庭筠、陆游、欧阳修、苏东坡等，他们不仅酷爱饮茶，而且还在自己的佳作中歌颂和描写过茶。@*
