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公元前二十一世纪至公元前十六世纪，是中国第一个王朝-夏期。标志着中国若干万年的原始社会基本结束，它也结束了尧舜以来的禅让制度，数千年的阶级社会从此开始。它的诞生使中华文明走上的一个新的历程。夏朝总共传了十四代，十七个王，延续近五百年。
夏禹因治平水患，又征服黎苗，功业甚大，因此得到“大禹”的尊称。大禹死后，他的儿子破坏禅让的传统，自立为王，恢复了黄帝王朝初期父子相传的古老制度。从此，王位的传子不传贤，实行世袭制度，开始了古人所说的“家天下”。
夏启即位后，很能继承大禹的事业，可惜死后，他的儿子“太康”无能，被一位诸侯首领，传说中“嫦娥”的丈夫“后羿”所逐。太康死后后羿立太康的之弟“仲康”为夏王，但实权操纵在后羿之手。仲康死后，其子“相”立，后羿被他的臣子“寒浞”所杀，“寒浞”又杀“相”自立。当“相”被杀时“相”的王后“缗”正怀孕，逃奔到“有仍”，生下“少康”。“少康”长大后，收聚夏的残存势力，灭掉“寒浞”，光复夏王朝。史称“少康中兴”。少康之子“杼”在位时拥有一支比较强大的武装，彻底肃清了“寒浞”的势力，又征伐东夷，使夏王朝发展到了鼎盛。其后的五代六王，社会比较安定，经济持续发展。夏朝的统治，东至东海、西连西河、北及燕山，南逾江淮。当时已经能冶炼较好的青铜，生产了不少的青铜生产工具和生活用具，商品交换也有所发展。同时也有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。至第十五代夏王“孔甲”，好方术鬼神、淫乱，引起诸侯的反叛，夏朝逐渐衰败。传到“履癸”即“夏桀”，是历史上有名的暴君，他奢侈无度，杀人无数，好大喜攻，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离，最终被“商汤”所灭。
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