日本近代以来，随着教育与传媒的飞速发展，文化传播速度日益加快，文化影响的深度与覆盖广度也日益增加。在教育与传媒双引擎的推动下，使“浦岛太郎”这样的民间故事家喻户晓、妇孺皆知，几乎成为日本民族文化的一个象征性标志，并折射出日本文化的一些特质。
那麽，浦岛太郎是怎样的故事？起源于何时？史书中有否相关记载？该故事又具有怎样的思想文化意义呢？
浦岛太郎畅游龙宫
很久很久以前，某地住着一个心地善良的渔夫，叫浦岛太郎。一天，浦岛太郎在海滩上看到几个孩童正在戏弄一只海龟。于是，他就出钱买下了这只海龟，并把它放回到大海里。
几天后，浦岛太郎和往日一样，出海捕鱼。突然，一只海龟从海中浮出来，对他说：“浦岛太郎，你好！我是前几天被您救下的那只海龟。龙宫中的公主请您前往龙宫做客，命令我前来接您。”
于是，浦岛太郎就坐在海龟背上，进入海里。
龙宫周围，珊瑚环绕，各类鱼儿遨游，美丽无比，而龙宫的公主长得花容月貌，她的美貌世上无人可比。
公主见到浦岛太郎后，对他说：“你可在这里悠闲自得地生活。”
于是，浦岛太郎就住了下来。住在龙宫中，浦岛太郎似乎忘却了时光的流逝，仿佛每天都生活在梦境中一般。
过了几天，浦岛太郎忽然想起了自己的母亲，想起了自己生活的村庄，他决定告别龙宫，返回家乡。临行前，公主给了他一个小小的宝盒，并嘱咐说：“你无论遇到什么困难，都不要打开这个盒子。”
于是，浦岛太郎又坐在海龟背上，告别了公主，离开了龙宫，回到了自己的家乡。
可是，奇怪的是，村子完全改变了模样，他在村中也找不到自己的家和老母。面对眼前的处境，他一筹莫展，不知如何是好。于是，他决定打开宝盒看看。当他一打开宝盒，一缕白烟从中飘出，浦岛太郎瞬间变成了一个老头儿。
没想到，在龙宫只愉快地度过了几天，可世间已过去了数百年。他茫然不知道自己究竟身在何处，也不晓得此时此刻到底是梦境还是现实……
古籍中的浦岛太郎
上述故事梗概，只是近代以来用于教育的一个标准版本，此外还有很多版本传世。
从中世纪开始，便出现了浦岛太郎的相关传说，但在此前的文献中，其名不叫浦岛太郎，叫浦岛子。此名在多部史书中都有记载，似乎史上确有其人。有学者考察认为，浦岛子为日下部首之一族，是开化天王后裔但迟马国造家族的一个分支。
浦岛子的相关传说，最早见于上古文献《日本书纪》《万叶集》，及《丹后国风土记》逸文中。名字虽同，但所记内容却大相径庭。
《丹后国风土记》为记述丹后国（今京都府北部）风土人情的史志，大部分内容已经失传，只存有记述奇闻轶事的逸文。据镰仓时代末期问世的《释日本纪》（这是注释《日本书纪》的书籍，共28卷。）记载，《丹后国风土记》是和铜6年（713年）受命编撰的，因此原书最迟该在8世纪已经面世。在《丹后国风土记》中，大篇幅记载着浦岛传说和羽衣传说等故事，并附有用万叶假名书写的和歌。
《丹后国风土记》“筒川屿子、水江浦岛子”条目中，有如下记述：
与谢郡日置里，有一村庄，名曰筒川，该村的筒川屿子（即：水江浦屿子、水江浦岛子）相貌出众，仪表堂堂，别名水江浦屿子，为日下部首之先祖。
雄略天王时代，屿子独自一人乘船出海捕鱼，三日没捕到一条鱼，最后却钓上了一只五色大海龟。屿子在船上小憩之际，海龟却变成了一个美女。于是，他询问女子的身世来历，女子说道：我本是天上仙家之人，很想与你见面，就来到了这里。然后，女子让他闭上眼睛。等他再睁开眼时，发现自己来到了一个大岛上，这里就是女子居住的蓬山。
在宫殿大门处，七八个童子出来迎接，并说“欢迎龟比卖夫婿到来！”女子与父母也一道出来迎接。他受到盛宴款待，并谈论人间与仙界之不同等。随后，他与女子盟誓结为夫妻。
时过三载，他怀念故土，萌生还乡之意。女子十分伤心，送给他一个宝盒，并嘱咐道：如果你还想见我的话，千万不要打开宝盒。然后，将他送出仙境。
然而，回到故乡后，他却找不到昔日的家宅，也不知家人去向。他从村民那得知：三百年前，该村有一个叫水江浦屿子的人失踪了。惊慌之余，他忘记了女子的嘱咐，急急将那个盒子打开，只见一个美妙身影驾云向天上飞去。于是，屿子悟到此生再也见不到那位仙女了。
奈良时代（710～794年）末期问世的日本最早的诗集《万叶集》第九卷，收有高桥虫麻吕的长歌“咏水江浦嶋（岛）子一首”，此歌吟咏道：
水江的浦岛子出海钓鱼，七日未归。不经意中，他越过了海界，遇到了一位海神姑娘。两人攀谈后，结了男女之好。于是，浦岛子便在海神宫中住了下来。
一日，他说要返回家乡。妻子送给他一个宝盒，并嘱咐道：如果你还想返回到神界的话，千万不要打开宝盒。
浦岛子返回家乡水江，他本以为离家只不过仅仅三年，可家宅形影皆无。他想，或许打开盒子，原来的家就会重现，于是便将宝盒打开。只见一股白烟渺然升腾，飘向神界。浦岛瞬间变成满脸皱纹、白发苍苍的老人，他不由得惊慌失措，跺脚大叫，失神气绝。
《日本书纪》（720年）雄略纪中，关于雄略天王22年（478年）秋七月条目中，也有关于浦岛太郎的记述：
住在丹波国余社郡（京都府与谢郡）的浦岛子，乘船出海钓鱼，钓上来一只大龟。万没想到，这大龟瞬间竟化成了美女。他心为美女所动，遂将她娶为妻子。随后，二人潜入海中，奔向蓬莱山。在那里，他历经许多事情，也见到了许多仙人。
浦岛太郎的故事源于中国？
早在这些记载之前，就有相关内容存在，据说出自丹波国宰马养之笔。马养是飞鸟时代（592～710年）的贵族、汉诗人、学者、官僚，曾任王太子学士，参与《律令》制定及史书编撰，在《怀风藻》中收有他用汉文书写的汉诗，其中洋溢着道家的神仙思想。鉴于马养的汉学修养，有人认为，浦岛传说或许是来自中国的相关传说，并经过马养之手使故事本土化。
从比较文化视角看，浦岛太郎的故事，的确与中国的《水经注》、《搜神后记》、《龙女传》、《柳毅传》等书籍的相关内容具诸多相同、相似处。因此，不能否认其源流就是来自中国文化。
近代以后至昭和（1926～1989年）年间，浦岛太郎的故事被定为教科书国语教学内容。其内容构成大致与当今流传的故事情节相仿。因此，浦岛太郎的故事便渐次成为日本国民熟识、共享的民族性文化。
值得注意的是，为了德育教育，在改编成教学课文时，特意删掉了浦岛太郎在龙宫中的婚姻生活等情节，并强调浦岛太郎由于没能遵守规约而打开宝盒，从而导致厄运。
浦岛太郎的故事之所以能长期传承、备受喜爱，除了故事具有浪漫色彩之形体外，故事的思想内核“善有善报”，该是其重要原因所在。
日本自古重德尚礼，“善恶有报”思想早已成为日本文化中一个无形且永生的思想基因。浦岛太郎因行善而获福报，但却又因为没能遵守承诺而导致灾祸。这一正一反的展示，一是劝善，二是警戒。
此外，人世、仙界、龙宫等不同境界中的生命存在、生命形态，以及不同时空、不同境界所存在的时空差异等生命观、宇宙观等，该是意义更为深邃的一个思想文化亮点。
主要参考资料：
《御伽草子》
楠山正雄：《浦岛太郎》（青空文库）
下泽清子：《浦岛说话の変迁》
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