兰，在植物学上是属于被子类中的单子叶植物，并独立为一个“科”。它的族群非常庞大，原种约有3万多种， 如果加上几乎每天都出现的人工培育和天然交杂新品种，则其总数更多得不可胜计。
因为这个家族实在太大、太复杂了，所以通常根据产地和习性不同，又把它分成洋兰和国兰两大类。所谓“洋兰”，顾名思义是‘从国外引进的’，其花朵多数较大，色彩也艳，却不耐久观。国兰则是指原产于我国，叶子有点像草，花色单纯，花径不大，但却幽香清远，馥郁袭人的兰花而言。
国兰，在我国自古以来，即为文人雅士所喜爱。除写了许多歌颂的诗词篇章和图昼以外，同时还把它喻为“君子”。如杂采秦汉诸书所载孔子遗文逸事的《孔子家语》一书里，就这样说：“芝兰生于谷，不以无人而不芳。君子修道立德，不为困穷而改节。”还说：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，与之俱化。”
在我们中国人的生活中，兰花既然占有这么重要的地位，自然在文化上也产生了不可磨灭的影响。尤其在国人的哲学境界里，更始终以兰象征一种超越的能力和高贵情愫。因此，不论男女，很多人都喜欢用“兰”字为名。
根据许慎写的《说文解字》记载，兰字的最早解释为：“香草也”。也就是把凡具有香味的花草，通通都叫着“兰”。沿用这种解释的结果，后来却使许多不属于兰科的植物如玉兰、文珠兰、树兰、韭兰、葱兰、王兰、酒瓶兰、桔梗兰、佩兰、泽兰、……，也都被称之为“兰”了！
历史上，最早谈到兰的文献是《左传》，所记载的是战国时，郑文公和穆公父子的传奇故事：郑文公有一位娇艳似花的如夫人～燕姞，一天凌晨梦见长须飘飘的老人，送她一束芝兰，并且说：“我叫伯鯈，是你的祖先，为了你的子嗣～兰，有国香，人人喜爱，所以特地送这花给你！”醒来以后，正纳闷，没想到郑文公一大早来看她，带给她的礼物，竟然正是一盆兰花。先后的巧合，令燕姬觉得莫非老天在交办什么事情？当晚，文公留宿寝宫，即乘机把事情经过和心中疑惑告诉文公。俩人商议一番，便决定这回果真怀孕生子，就命名为“兰”。
怪的是，燕姬不久真的生个男孩，文公大喜。除了依约命名为“兰”外，还把其他的公子通通驱逐出境，希望由巧得的这位公子兰，承继大统。不过，后来却因此使得公子兰，不得安于位，在危疑震撼中，怀着忧惧心情出奔到晋国。还好当时晋文公听信大臣～石癸的话：“臣听说：姬姞结成佳藕，其子孙必着。现今流落在此间的公子兰，是后稷之妃的苗裔。又将启之，必将为君，其后裔必蕃。如先使其得位，于与国上，又多得了一个附属的盟邦。”才没有对他不礼貌，反而派遣孔将鉏和侯室多两员大将率兵护送回郑，复国成功以后即位为穆公。使得燕姬“梦兰得兰”的故事，成为历史上的一段佳话。
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