飲食中的營養構成對人類壽命的長短有極大影響。早在30年代，美國的營養學家克萊德?麥卡就做過這樣的試驗：限制一組小白鼠熱能的攝取量，但保證其他必要的營養，而另一組小白鼠則自由取食。
結果，自由飲食的小白鼠175天後骨骼就停止了生長，限制飲食的小白鼠300天、500天乃至1000天後骨骼還在緩慢地生長著。自由飲食的小白鼠不到兩年半全部死亡，限制飲食的小白鼠活了3至4年。限制組小白鼠的腫瘤發病率也比自由飲食組的少得多，最常見的腎硬變幾乎完全消失。這就是老年學研究中最驚人的「麥卡效應」，但當時並沒有引起人們的足夠重視。
老人要長壽 吃飯悠著點
60年代末，美國老年學家馬克賴頓製成一種內含蛋白質20%、植物油5%的飼料餵養兩組小白鼠：第一組每天餵20千卡熱量的正常飲食，第二組餵 10千卡熱量的飼料。結果，第二組小白鼠的壽命絕大多數比第一組長2倍多。試驗再次說明，在保證足夠營養的前提下，限制機體的熱量攝入，可以延緩衰老，延長壽命。
為什麼適當限食能長壽呢?美國免疫學家奧福爾指出，限食可使機體免疫力在老齡時仍保持旺盛，使免疫中樞器官–胸腺的定時紊亂得以推遲。一些生物化學家對限食老鼠的器官檢測表明，這些老鼠在年老時，心腦等主要臟器中的脂褐質堆積要比同齡正常飲食的老鼠低得多。另據加利福尼亞大學醫學博士羅爾伍爾福德的實驗，限食可使體溫下降2℃～3℃。體溫對壽命有決定性的影響，而限食是使體溫自然下降的有效方法。
老人要長壽 吃飯悠著點
最近，日本九洲大學大村裕教授研究發現，進食過飽後，大腦中一種叫「纖維芽細胞生長因子」的物質比進食前增加數萬倍。這種物質能使毛細血管內皮細胞和脂肪細胞增殖，並能促使腦動脈粥樣硬化，是引起大腦早衰的主要物質。大村裕教授指出，目前還沒有有效的藥物來控制飽腹時「纖維芽細胞生長因子」的增加，然而，通過限制飲食量，減少「纖維芽細胞生長因子」在大腦中的生成，推遲腦血管硬化和大腦衰老，則是完全可能的。
「麥卡效應」告訴我們，中老年人注意適當節食是很重要的：一方面，要減少動物脂肪、膽固醇、高糖、高澱粉食物;另一方面，要適當增加蛋白質與維生素含量高的食物。中老年人適當節食，一定要在保證營養的前提下進行，這一點至為重要。
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