【大纪元6月28日报导】（中央社记者褚卢生洛杉矶特稿）一般的焰火可以照亮夜空，可是一群绞尽脑汁的科学家，却希望利用一枚精心设计的“焰火”，在七月四日美国国庆日当天照亮外太空，激荡出人类探索宇宙的光芒。
位于加州的太空总署喷射推进实验室（JPL），旗下所属的彗星任务小组，今天跟已经完成两亿六千八百余万哩飞行的“深度撞击号”（Deep Impact）太空船连系，依照预定计划于一周之后展开“焰火”施放的动作。
动作的细节是指挥“深度撞击号”于七月三日午夜时分，释出船身携带的一枚有如轻型卡车般大小的撞击器，飘行到与“坦普尔一号”（Tempel-One）彗星迎面而来的轨道上，迫使彗星跟它撞个正着。
该枚由三百一十七磅铜造碟片制成的撞击器，与彗星对撞的速度相当于每小时两万三千哩，瞬间的爆发力道等于四点五吨炸药在地表所产生的威力。
彗星任务小组召集人芮克．葛莱梅尔（Rick Gram-mier）描述，铜造碟片会被撞击时产生的高温熔解，过程犹如焰火在夜空下施放时出现的火树银花般光芒四射。
他说，该焰火的火树银花也可以在地球上透过肉眼或是利用望远镜看到，而时间就在七月四日零时许，也就是美国国庆日的凌晨。
葛莱梅尔进一步解释，所谓火树银花的景象，在理论上其实是撞击器与彗星冲撞时迸出的物质，经由太阳光反射的结果，可能维持数分钟、数小时，甚至数天之久，这要看当时的星空环境而定。
根据彗星任务小组的估算，居住于美国中西部、西部以至西太平洋夏威夷这一广大范围地区的民众都可以看到，愈是靠近西半球的地方愈是清晰，因此科学家们已经在夏威夷的毛纳奇亚山（Mauna Kea）架设高倍望远镜，准备仔细观测并全程录影。不过，由于东半球当时是日光照射的白天，将无缘见到这一奇景。
然而，在任务小组成员的心目中，撞击器与彗星对撞后造成的坑洞才是重点所在。据研判，坑洞的面积小则只有一栋两层楼房大，最大会像玫瑰碗足球场（RoseBowl）一般。
实验室资深研究员唐．姚曼（Don Yeomans）说，坑洞所迸发出的冰屑、尘埃，以及各种自然物质，都将被停留在附近的“深度撞击号”所携带的摄影机钜细靡遗的拍摄下来，然后传送回地面的接收站，做为研究分析之用。
唐．姚曼相信，由于彗星曾于史前时期撞击地球，因此它当时所带来的一些物质可能导致地球生物在进化过程中的某种改变，这包括一般科学家所知的六千五百万年前的一次“彗星撞地球”，造成恐龙的灭绝。
更具关键性的是，“坦普尔一号”远处外太阳系，科学家相信它至今尚保存一些完好的自然物资，对研究地球进化、生态的发展都令人感到珍贵异常。
唐．姚曼因此指出，耗资三亿三千三百万美元的这一研究计划，绝非仅是制造有史以来首次出现的“太空焰火”，真正的目的是要开启人类探测宇宙的另一新页，窥知四十五亿年前太阳系形成之初的物质。
他说，希望未来的发现能够像这次“太空焰火”照亮星空一样，让科学家探索宇宙的成果可以与之相映成辉。
