【大纪元12月20日讯】(据中广新闻夏明珠报导)美国发现号太空梭完成十三天任务，今天离开国际太空站，将在星期五返回地球，降落佛罗里达甘迺迪太空中心。
发现号组员今天挥别了国际太空站，已经在国际太空站上待了半年的德国太空人莱特，尤其依依不舍，在新手威廉斯接班之后，他可以回家了。踏上归程之前，发现号对燃料箱外的隔热片和降落系统，进行了最后一次安全检查。台北时间凌晨三点半，太空梭和太空站衔接的舱门关闭，太空梭在六点半脱离太空站，踏上返航之路，如果一切顺利，发现号预定美东时间星期五，在佛罗里达甘迺迪太空中心降落。
发现号这趟任务，替国际太空站的新太阳能板，完成了电路装配，供电增加之后，欧洲和日本建造的实验舱，才能陆续加入运作。
任务的大部分工作都算顺利，只有旧的太阳能板在回收的时候，出了一点状况，太空人多作了一次太空漫步，返航时间也因此延后一天，这迫使太空总署做了一次困难的选择，为了预防天气或是其他状况，导致太空梭无法如期降落，太空梭通常都会保留两天分的备用燃料，可是因为这趟任务延长了一天，发现号如果要在返航前对隔热板进行再一次检查，就得耗掉两天分备用燃料的其中一天，发现号延后降落的空间也连带缩减，最后太空总署决定先确保隔热板万无一失比较重要，除了佛罗里达之外，加州和新墨西哥的太空梭备用降落地点，也做好了迎接太空梭的准备。
