【大纪元9月22日讯】（中央社记者褚卢生洛杉矶特稿）造价十五亿美元的太空船伽利略号（Galileo），在美国太平洋时间二十一日中午十一时五十七分许进入木星大气层后燃烧坠毁，当年创造它的数百名科学家、工程师聚集于洛杉矶近郊的喷射推进实验室（JPL），以欢送老朋友的方式“陪”它走完最后一程。
服务于喷射推进实验室的华裔科学家潘天佑赞扬伽利略号是人类有史以来居功厥伟的太空船之一，它在遨游宇宙的十四年里，成功的对木星及环绕其附近的卫星展开探测任务，为人类提供进一步认识太空奥秘的关键知识。
潘天佑说，伽利略在一九九五年抵达环绕木星的飞行轨道，至今八年之间一共发现了二十一颗新的卫星，其中最重要的一颗是许多太空迷熟知的“欧罗巴星”（Europa）。
伽利略号曾经飞越欧罗巴星上空二十七次，每次都为美国太空总署的科学家提供令人振奋的好消息。经由伽利略号传回地球的资料分析，科学家几乎确信欧罗巴星冰冻的表面下，存在类似海洋的水源，而且很可能蕴藏有生命现象的物质。
科学家形容，从伽利略号拍摄到的欧罗巴星球表面的照片显示，在覆盖的冰层下有流动的海洋，而其间可能飘浮着类似冰原的碎块。科学家相信，凡是带有水汽的星球，就可能存在生命，并有机会供人类居住。
由喷射推进实验室负责的火星探测任务，也是为了寻找火星上是否存在原始的水滴。两年前两架登陆小艇在火星着陆时相继坠毁，但是无法阻止太空总署继续研究火星的兴趣，因为一旦证明火星上有水分的存在，它将是一颗距离地球最近、可供人类移居的星球。
与火星相比，木星距离地球虽说比较远，不过距离并非科学家探究宇宙奥秘的障碍。曾经参与伽利略号升空作业的潘天佑回忆：伽利略号是于一九八九年十月由太空梭亚特兰提斯号载运升空，三天之后在喷射推进实验室人员的遥控导航下飞往宇宙的另一端。
一九九零年二月伽利略号飞越金星、一九九一年十月通过加斯普纳行星，在历经八亿公里的飞行后，也就是一九九五年进入木星的运转轨道，展开为时三千个地球日、相等于八个地球年的木星探测任务。
潘天佑的同僚，也是伽利略号的任务计划主任托伦斯．强森（Toorance Johnson）这时在一旁指出，伽利略号之所以受到太空科学界激赏的原因，是它出人意外的众多优异表现，其中最为重要的有：
一、它在木星轨道运行的时间，原被设定二至三年，换句话说它应该在一九九八年报废，但是优异的性能令它的使用时间超过原订计划的三倍。
二、截至二十一日在木星大气层销毁为止，伽利略号总计在太空飞行了近四十五亿公里，超过原有航程的两倍，沿途传回地球一万四千张珍贵照片。
三、在木星运转轨道内发现了二十一颗新的卫星，与科学家稍早已知的四十颗卫星加在一起，令人类对宇宙的木星体系的认知完全改观。
最后，也是最重要的一项贡献：伽利略号发现欧罗巴星以及传回地球的画面，为人类探索太空的历史写下重要的一页。
谈到这里，一丝难舍之情闪过托伦斯的眼神，这位在喷射推进实验室指挥太空船遥控系统的资深科学家说，伽利略号由于燃料消耗殆尽，不得不设定于二十一日启动自毁装置，坠向木星的大气层，以避免它在失控之下可能撞上欧罗巴星，造成意料之外的污染 。
托伦斯语重心长的说，如果把伽利略号拟人化，不免令人感叹“它存在的意义是在创造宇宙继起的生命”，就这一点而言，伽利略号当之无愧。
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