第二年，上海的金融業又經歷了一場風波。廣生錢莊的幾位合夥人，唯恐賠了老本，急急忙忙要抽回股本。榮宗敬和榮德生咬緊牙關，將別人的股金全數退回，獨資接辦了廣生錢莊。由於他們經營穩妥，不搞投機，兩年以後，盈利就將近萬兩白銀，使當初撤股的合夥人後悔不迭。
1899年，榮德生再次應邀到廣東去幫姑父管賬。因為錢莊的業務比較穩定，榮宗敬一人也能應付得下來，榮德生就放心去了。廣東是近代中國開放的窗口，這裡的人思想活躍，沒有框框，敢於開拓，善於經營，這些都使榮德生大受啟發。當時，介紹西方科技和實業的書籍也紛紛出版，這引起了榮德生的濃厚興趣。有一次，他讀到一本《美國十大富豪傳》，書中介紹了美國10個大資本家怎樣依靠興辦實業發家致富的經歷，也證明了實業的發展能夠使國家迅速富強起來。這本書榮德生讀了許多遍，聯想到上海、廣東的許多外國企業大獲利潤的實例，他驚喜地發現，這個世界上居然還有比錢莊更賺錢的事業。
第二年8月，榮德生風塵僕僕回到上海，剛進家門，他就將自己的想法和盤托出，迫不及待地與哥哥商量起辦實業的事來。榮宗敬完全贊成弟弟的意見，他堅信，只有不斷開拓創新，才能在生活中找到致富的捷徑。他們進出書店、圖書館，翻閱各種實業雜誌，仔細地研究該投資哪種實業。榮德生在廣東管賬時注意到，外國進口物資中，麵粉的數量最大，就是在兵荒馬亂的年代，銷路也很廣；榮宗敬在錢莊業務中也發現，用來買棉花和麥子的錢款數量最大。弟兄倆不約而同地想到了麵粉上面——顯然，麵粉是個大有賺頭的行業。
他們決心創辦一家麵粉廠。
當時，全中國已開辦的麵粉廠只有4家：天津貽來牟、蕪湖益新、上海阜豐以及英商在上海經營的增裕。這4家麵粉廠各有特點。榮氏兄弟沒有經驗，也不懂技術，很想通過考察這幾家麵粉廠的情況得到啟發，所以一個一個前去登門拜訪。然而，各個廠家都採取了「技術保密」的態度。阜豐麵粉廠根本不讓外人進門；增裕麵粉廠稍好些，經過朋友說情，同意榮氏兄弟進廠參觀，但洋人只許他們在樓下走馬觀花地看一下，關鍵的軋粉車間在樓上，卻不准他們上樓；蕪湖益新麵粉廠也一樣，只看到一些無關緊要的部分，使人不得要領。
但是，榮氏兄弟克服了重重阻力，一邊細心觀察，一邊虛心求教，將在各家麵粉廠看到的一鱗半爪、細枝末節慢慢地拼湊起來，居然將麵粉生產的全過程理出了一個頭緒！同時，他們調查研究了國外粉機的性能、特點和價格，根據自己的實際情況，決定選用英國機器配法國石磨，這樣機器性能較好，而價格又較便宜。
儘管如此，榮氏兄弟二人手中的資金，也遠遠不能滿足建廠的需要。他們決定採取招股集資的辦法。姑父朱仲甫這時正在家閒住，願意與他們合作，負責在蘇州招股；榮宗敬和榮德生除各自出資若干，另外再在無錫招股。廠址選定在無錫。朱仲甫負責向兩江總督府申報備案，並且申請10年的專利權，榮宗敬在上海訂購機器設備，同時主持廣生錢莊的業務，榮德生則去無錫徵購土地、建築廠房和安裝機器。
1901年，隨著20世紀的開始，榮氏兄弟的事業也邁出了決定性的一步。榮德生經過實地勘察，反覆比較，選中了無錫西門外的太保墩作為建廠地址。這裡三面環水，交通便利，原料小麥可以從水路直接運進廠裡，成品麵粉也可以順利運往市場。這是無錫歷史上第二家近代企業，所以二月初八破土動工時，引起全城轟動。
可是，新生事物的出現，總是會受到舊勢力的阻撓的。當地的一些土豪劣紳，因為榮德生沒有請客送禮款待他們，所以心懷不滿，竟糾集起來，向縣衙門告了一狀，說榮德生私佔公有土地，破壞地方安定；又說工廠的煙囪正對著城內的大成殿和學宮，破壞了風水，今後無錫人就不能考狀元做大官了！當時還是清朝，縣大爺也是個糊塗蟲，居然下了一道命令，勒令工廠停建，遷往別處。
榮氏兄弟大吃一驚。後來打聽出原因，真是又好氣又好笑。可是工程已經被迫停了下來，榮德生只得在縣衙門裡據理力爭。他找來地區圖冊，證明工廠並沒有佔用公地。至於破壞風水，更是無從說起：工廠在城外，學宮在城內，隔著一條護城河，和一座城牆，根本互不相干。榮宗敬歷來敢作敢為，毫不在乎地說：「我們有兩江總督的批文，不必理睬這小小的縣令！」朱仲甫畢竟是做過官的人，知道官場的複雜，縣令官雖不大，但是頂頭上司，弄毛了十分麻煩。他權衡進退得失，主張索性把官司鬧大，再鬧到兩江總督衙門去，因為當時的兩江總督劉坤一，是倡導辦洋務辦實業的官。
果然，劉坤一下了批文，要縣令認真妥善處理這件事。可是那縣太爺並不管是非曲直，他認為榮家把官司弄到上級去，是不給他面子，更加從中作梗。官司一直拖了下來。到了梅雨季節，河水猛漲，太保墩三面灌水，工地全被淹沒。正在這時，榮德生的妻子和未滿週歲的兒子先後患了重病。這真是禍不單行！榮德生顧不上照顧妻兒，整天泡在工地上，奔波在風雨中！儘管如此，他仍不肯屈服，決心把這場官司打到底。
朱仲甫從中周旋不已，暗裡送了幾百兩銀子的禮，劉坤一七次過問這樁官司，一再作出批示。可是地方上那些豪紳仍然糾纏不休，縣令也就故意一拖再拖。到了這年的11月，劉坤一也弄得不耐煩了，在第八次批示中，乾脆強硬地宣佈：知縣辦事無方，革職留用，以觀後效；阻撓工廠施工的人，都清查出來，等候處理！這一來把個縣太爺嚇壞了，趕緊去通知那班混蛋紳士，叫他們不能再鬧下去了！
工廠這才能夠繼續施工建設。1902年3月，保興麵粉廠終於建成，投入生產。開機那一天，前來祝賀、參觀的人絡繹不絕，有股東們和親朋好友，也有當初反對過建廠的人，連那個差點把官帽子玩掉了的縣太爺亦在其中。
