ECE 是英文 Early Childhood Education 的缩写，意为早期儿童教育。国际研究表明，儿童的健康成长大大受益于高品质的早期儿童教育，高品质的儿童早期教育会为孩子的未来打下一个良好的基础。
“20小时免费早期儿童教育（Free 20 hours ECE）”是新西兰政府对国家早期幼稚教育10年计划中的重要一部分。该政策旨在使人们能更轻松的负担早期儿童教育的费用，并且使父母们能在照顾孩子和自己的工作学习等方面能有更多的选择。
从2007年7月1日起，新西兰政府为参加早期儿童教育的机构如幼稚园 （Kindergartens）、日托中心(day care)，家庭式幼儿保育(home-based services)和毛利语幼稚园的三岁和四岁儿童提供每周20小时的免费早期儿童教育。20小时免费教育为所有家庭提供：无论您收入多少，也不论您是否外出工作，都可享受此项待遇。总的说来，参加此计划的条件是：
1. 您的孩子要年满3周岁以后。
2. 您的孩子必须去一个参加此项计划的儿童教育机构和家庭式幼儿保育提供者。
3. 每周由政府资助的免费时间最多为20小时，每天最多6小时。例如：如果您的孩子每天参加8小时早期教育，其中6小时为免费早期儿童教育，您会被要求为最后的两个小时付费。
4. 免费20小时计划适用于3岁到5岁幼童。如果您的孩子到5岁时还没有上学，他们在5岁后仍可继续享受28天的免费早期儿童教育。
家长们一些常见的问题
1. 我怎样申请“免费20小时”和什么时间申请？
您孩子所在的教育机构将会为您申请免费20小时基金。他们会提供给您相关表格。您填写好表格就可以了。在孩子满三岁前请您和孩子的教育机构协商。
2. 哪些幼稚园提供此项服务？
由于各幼稚教育机构是属于自愿加入到此计划中。所以请与您孩子所在的幼稚园确认，他们是否提供此项服务。否则，您可以向别的教育机构咨询。或者致电免费早期儿童专线（0800 2044 33）；流览Team Up 网站 www.teamup.co.nz/earlyyears
3. 我的孩子参加两个幼稚园可以得到免费20小时吗？
可以，您的孩子可以在多个教育机构接受免费儿童教育。您必须决定怎样在这两个机构之间划分参加的小时数。例如，您的孩子上午去一个教育机构三个小时，下午去另外一个机构四个小时，您就要决定如何分配每天的免费六个小时给这两所教育机构。
4.如果我的孩子得到了“免费20小时”， 那么我还可以从Work and Income 申请育儿补助金 （Childcare Subsidy）吗?
如果您的孩子每周出勤的小时数超过20小时，您或许能够申请到育儿补助金。但必须减去您的孩子接受免费早期教育的小时数。例如，一位家长因正在工作应得到每周50小时的育儿补助金，但因为已享受20小时免费，所以他只能得到30小时的育儿补助金。
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