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很久以前，中国绍兴地区有一条江面宽广的江，相传那江里有江神。人们为了祈求江神不要因发怒涨水而淹掉田地和房屋，于是在每一年的五月初五都会备好猪、牛、羊三牲等去祭拜它。祭典相当盛大，百姓们当日都要斋戒，非常庄重严肃地伏地跪拜、祭祷江神。
有一年的五月初五，又到了祭江神的日子，百姓们推举当地德高年长的曹旴做主祭。于是曹旴跪在江边祈求，不料因太靠近江水，一不小心失重跌入江中。
人们赶紧打捞，无奈潮水太急，人们打捞了很久也不见曹旴的影子。曹旴有一个十四岁的女儿，叫曹娥。她也在祭祷的人群中，一听父亲落入江中，不禁悲痛得哭得荤了过去。
曹娥醒后，见众人打捞不到父亲，痛哭着纵身想跃入江中，幸得旁人尽力阻挡。而她的这一举动却让人们感动得流泪，纷纷解囊相助以悬赏打捞。可是打捞了几天，仍然是一点消息也没有。
曹娥每日郁闷不乐，终日哭泣，不思茶饭。她伤心地想着父亲一生正直为人、德高望重，不料却落得今日连尸身都找寻不到，不免更加悲从中来，于是下决心自己去找。
她来到江边，趁着四处无人便跳入江中，去追寻她的父亲。
到了第二天，消息传开了，说看到了曹娥和她父亲的尸体。人们都赶到江边，果然看到江心浮着紧紧相拥的两具尸体，一个是曹旴，一个是曹娥。
从此以后，曹娥如此孝道的名声立刻传遍了大江南北，人们就把那条江改名为“曹娥江”，来纪念这位孝女。
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