春秋战国时期，晋国大公子重耳因受奸臣陷害，在大臣介子推的保护下，流亡国外。有一天，他们迷了路，几天几夜没吃东西，重耳饿得头昏眼花再也无力走动。介子推割下自己腿上一块肉，用火烤熟送给重耳。重耳感动的说：“你这样待我，日后我怎样报答你呢？”介子推说：“我不求您报答，但愿你以后做一个清明的国君。”
十九年后，重耳终于回国做了晋国的国君，成为著名的春秋五霸之一晋文公。他把流亡时期有功的臣子都封赏了，唯独忘了介子推。有人为介子推叫屈，晋文公猛然忆起，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，去了几趟，介子推不肯来。晋文公只好亲自去请。当晋文公来到介子推家时，介子推早已经背着老母躲进了绵山。
于是，晋文公便差人上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，大火起时介子推会自己走出来的。孰料烧了三天三夜，终究不见介子推出来。最后上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公发现介子推脊梁堵着个柳树树洞。洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
晋文公将血书藏于袖中，把介子推母子安葬在那棵烧焦的大柳树下。离开时，他伐了一段烧焦的柳木，做了双木屐，每天穿在脚上，望着它哀叹：“悲哉足下。 ”“足下”是古人同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，将这天定为清明节。
以后，晋文公常把血书带在身边，作为鞭策自己执政的座佑铭，把国家治理得很好，百姓得以安居乐业。每逢介子推死的那天，大家以禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，对有功不居、不图宝贵的介子推以示怀念。@、
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